De snelle val van Izium in de provincie Kharkiv was de grootste nederlaag voor Moskou sinds zijn troepen in maart werden teruggedrongen uit de hoofdstad Kiev. Oekraïne juichte het toe als een keerpunt in de zes maanden oude oorlog, waarbij duizenden Russische soldaten munitievoorraden en uitrusting achterlieten toen ze vluchtten.
Russische troepen gebruikten Izium als logistieke basis voor een van hun belangrijkste campagnes - een maandenlange aanval vanuit het noorden op de aangrenzende Donbas-regio, bestaande uit Donetsk en Luhansk.
Het staatspersbureau TASS citeerde het Russische ministerie van Defensie dat het troepen had bevolen de omgeving te verlaten en de operaties elders in Donetsk te versterken.
Het hoofd van het Russische bestuur in Kharkiv vertelde de bewoners om de provincie te evacueren en naar Rusland te vluchten om "levens te redden", meldde TASS. Getuigen beschreven files van auto's met mensen die het door Rusland bezette gebied verlieten.
Als de gemelde overwinningen standhouden, zou dat een zware slag zijn voor Rusland, dat volgens westerse inlichtingendiensten enorme verliezen heeft geleden. Het zou ook een grote opsteker zijn voor Oekraïne, dat de westerse landen die het land van wapens voorzien, wil laten zien dat het hun blijvende steun verdient.
Kiev staat onder druk om vooruitgang te laten zien voordat de winter begint, nu de Russische president Vladimir Poetin heeft gedreigd alle energietransporten naar Europa stop te zetten als Brussel doorgaat met een voorstel om de prijs van de Russische olie-export te beperken.
De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba zei in Kiev dat de Oekraïense strijdkrachten hebben aangetoond dat zij in staat zijn het Russische leger te verslaan met de wapens die zij hebben gekregen.
"En daarom herhaal ik: hoe meer wapens we krijgen, hoe sneller we zullen winnen, en hoe sneller deze oorlog zal eindigen," zei hij.
In zijn nachtelijke videotoespraak op zaterdag zei president Volodymyr Zelenskiy dat de Oekraïense strijdkrachten ongeveer 2.000 vierkante kilometer (770 vierkante mijl) grondgebied hebben teruggewonnen sinds het tegenoffensief eerder deze maand van start ging.
"Het Russische leger claimt de titel van snelste leger ter wereld ... blijf rennen!" Andriy Yermak, de stafchef van Zelenskiy, schreef op Twitter.
Oekraïense functionarissen bevestigden niet dat zij Izium hadden heroverd, maar Yermak plaatste eerder een foto van troepen in de buitenwijken en tweette een emoji van druiven. De naam van de stad betekent "rozijn".
De aankondiging van de Russische terugtrekking kwam enkele uren nadat Oekraïense troepen de stad Kupiansk verder naar het noorden hadden ingenomen, het enige spoorwegknooppunt dat de hele Russische frontlinie in het noordoosten van Oekraïne bevoorraadt. Oekraïense functionarissen plaatsten zaterdag vroeg foto's van hun troepen die de blauw-gele vlag van het land hijsen voor het stadhuis van Kupiansk.
Daardoor werden duizenden Russische troepen abrupt afgesneden van bevoorrading langs een front waar enkele van de hevigste gevechten van de oorlog hebben plaatsgevonden.
Igor Girkin, een voormalige commandant van de pro-Russische strijdkrachten in Oost-Oekraïne, noemde de terugtrekking van de Russen "een grote nederlaag" in een opmerking op Telegram.
GEMECHANISEERDE AANVAL
Oekraïne spreekt al weken over een groot tegenoffensief in het zuiden, dat ook aan de gang is, al zijn de details schaars.
Rusland bezet nog steeds een groot gebied in de Donbas en in het zuiden bij het schiereiland de Krim dat het in 2014 in beslag nam.
Dagen geleden braken de troepen van Kiev door de frontlinie in het noordoosten en sindsdien hebben ze tientallen steden en dorpen heroverd in een snelle gemechaniseerde aanval, waarbij ze tientallen kilometers per dag oprukten.
Hanna Malyar, onderminister van Defensie van Oekraïne, liet een waarschuwend geluid horen en drong er bij de mensen op aan om niet voortijdig te melden dat steden zijn "ingenomen" alleen omdat er Oekraïense troepen zijn gesignaleerd. Volgens haar zijn de troepen enkele dagen geleden Balakliia binnengetrokken, maar heeft Oekraïne pas zaterdag de controle over de stad verworven.
In Hrakove, een van de tientallen dorpen die tijdens de Oekraïense opmars zijn heroverd, zag Reuters uitgebrande voertuigen met het "Z"-symbool van de Russische invasie. Kisten met munitie lagen verspreid samen met afval op posities die de Russen in duidelijke haast hadden verlaten.
"Hallo iedereen, wij komen uit Rusland," was op een muur gespoten. Drie lichamen lagen in witte lijkzakken in een tuin.
Het regionale hoofd van de politie, Volodymyr Tymoshenko, zei dat de Oekraïense politie de vorige dag was aangekomen en de identiteit had gecontroleerd van de plaatselijke bewoners die sinds de tweede dag van de invasie onder Russische bezetting hadden geleefd.
"De eerste taak is het bieden van hulp die zij nodig hebben. De volgende taak is het documenteren van de misdaden die de Russische invallers hebben gepleegd op de gebieden die zij tijdelijk hebben bezet," zei hij.
'GEVECHTEN KOMEN DICHTERBIJ'
Een getuige in Valuyki, een stad in de Russische regio Belgorod nabij de grens met Oekraïne, vertelde Reuters dat zij gezinnen uit Koepiansk zag eten en slapen in hun auto's langs de wegen.
"Ik was vandaag op de markt en zag veel mensen uit Koepiansk. Ze zeggen dat de helft van de stad is ingenomen door het Oekraïense leger en dat Rusland zich terugtrekt ... de gevechten komen dichterbij," zei de getuige.
Belgorod-gouverneur Vyacheslav Gladkov zei dat ambtenaren voedsel en medische hulp gaven aan mensen die in de rij stonden bij een grensovergang naar Rusland. Senator Andrej Toerkak, van de pro-Kremlin partij Verenigd Rusland, meldde meer dan 400 voertuigen aan de grens.
Russische raketbeschietingen troffen zaterdagavond de stad Kharkiv, waarbij ten minste één persoon werd gedood en verschillende huizen werden beschadigd. Dit maakte deel uit van een golf van beschietingen sinds het tegenoffensief van Kiev, aldus Oekraïense functionarissen.
Reuters kon de berichten op het slagveld niet onafhankelijk bevestigen.
"De opmars is enorm. Er zijn sporadische gevechten, maar meestal zijn de bezetters op de vlucht", zei de regionale gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, zaterdag tegen de Oekraïense televisie.
