De jaarlijkse optocht viert de inname van Jeruzalem door Israël in de oorlog in het Midden-Oosten van 1967, maar is steeds meer een machtsvertoon geworden voor Joodse nationalisten die hun invloed willen uitbreiden in een stad met een grote Palestijnse bevolking.

Veel marsgangers zongen en dansten terwijl zij zich door de smalle, stenen straten slingerden. Anderen zochten de confrontatie.

"Een Arabier is een hoerenzoon," schreeuwde een groepje jongeren voor de Damascuspoort, de hoofdingang tot de moslimwijk van de Oude Stad. "Moge uw dorpen branden," riep een andere groep.

De politie zei dat een recordaantal van 2600 Joden de Al-Aqsa esplanade had bezocht in de aanloop naar de mars, wat de spanningen nog deed toenemen. Op zoek naar een halt toe te roepen aan de bezoeken, gooiden Palestijnen stenen en staken vuurwerk af, voordat zij werden teruggedrongen door de politie die met verdovingsgranaten schoot.

Sommige van de Joden droegen religieuze kleding en leken te bidden, waarmee zij een al lang bestaand verbod op Joodse erediensten in de compound negeerden. Enkelen hielden Israëlische vlaggen omhoog en zongen het volkslied.

De prediker van de moskee, Sheikh Ikrima Sabri, veroordeelde hun gedrag. "Wat vandaag in de Al-Aqsa moskee gebeurd is, had sinds 1967 niet meer plaatsgevonden," vertelde hij aan Reuters.

Al-Aqsa is de op twee na heiligste plaats in de Islam. Hij wordt ook door de Joden vereerd als de Tempelberg - een overblijfsel van de twee oude tempels van hun geloof.

De Islamitische groepering Hamas, die de Gazastrook regeert en zich heeft opgeworpen als verdediger van het islamitische Jeruzalem, veroordeelde het massabezoek van zondag, dat viraal ging op de sociale media.

"De Israëlische regering is volledig verantwoordelijk voor al dit roekeloze beleid en de daaruit volgende gevolgen," zei een hoge Hamas-functionaris Bassem Naim tegen Reuters.

PEPPER SPRAY

Hamas vuurde raketten af op Israël tijdens de mars van vorig jaar, wat een 11-daagse oorlog ontketende waarbij minstens 250 Palestijnen in Gaza en 13 mensen in Israël omkwamen. Ondanks dreigend geweld dit jaar, bleef het rustig aan de grens met Gaza toen de nacht viel.

Daarentegen werden zondag overal op de bezette Westelijke Jordaanoever botsingen gemeld, waarbij meer dan 160 Palestijnen gewond raakten, onder wie 20 mensen die door scherpe kogels werden getroffen, zeiden medici.

Palestijnse winkeliers in Jeruzalem sloten hun kraampjes uren voordat de optocht zou beginnen en er braken sporadisch gevechten uit toen de marsgangers de moslimwijk binnendrongen. Een Israëlische jongere werd gefilmd terwijl hij pepperspray gebruikte op een Palestijnse vrouw, wat leidde tot een uitwisseling van stoten en schoppen.

De Israëlische premier Naftali Bennett zei dat de overgrote meerderheid van de betogers was gekomen om feest te vieren.

"Helaas is er een minderheid die gekomen is om het gebied in lichterlaaie te zetten ... proberen geweld te gebruiken om een conflict te ontbranden," zei hij in een verklaring.

Israël ziet heel Jeruzalem als zijn eeuwige en ondeelbare hoofdstad, terwijl de Palestijnen het oostelijke deel als hoofdstad van hun toekomstige staat willen. Hamas, die door westerse regeringen als een terroristische organisatie wordt beschouwd, beschouwt heel het hedendaagse Israël als bezet.

De Palestijnen zien de mars van zondag als deel van een bredere campagne om de Joodse aanwezigheid in de stad te versterken, die de laatste weken de spanningen heeft zien oplopen.

De Israëlische politie kwam in april, tijdens de heilige maand Ramadan, herhaaldelijk in botsing met Palestijnen in de Al-Aqsa compound, waarbij moslims woedend waren over de stijgende aantallen Joodse bezoekers aan de esplanade van de moskee.

Twee weken geleden liep de begrafenis van Al Jazeera journaliste Shireen Abu Akleh, die gedood werd tijdens een razzia van het Israëlische leger op de Westelijke Jordaanoever, uit op chaos, toen de politie de rouwenden aanviel en Palestijnse vlaggen wegtrok.