Leiders uit de sector die bijeenkwamen op het hoofdkantoor van het luchtverkeersleidingsagentschap Eurocontrol, discussieerden woensdag over wie er schuld had aan de chaos die passagiers en politici van streek maakte.

"We kwamen deze zomer meer in het nieuws dan we hadden gewild," zei Olivier Jankovec, directeur-generaal van de luchthavenorganisatie ACI Europe, tegen een conferentie van Eurocontrol.

Tekorten aan arbeidskrachten of onderdelen en stakingen leidden tot annuleringen van honderden vluchten, waardoor sommige luchthavens hun capaciteit moesten beperken en er weinig ruimte was voor fouten.

"We hebben de zomer op de een of andere manier overleefd, maar het was niet geweldig en het mag niet weer gebeuren. We moeten de juiste middelen in het systeem stoppen om de uitdagingen aan te kunnen," zei Wizz Air Chief Executive Jozsef Varadi.

Voor de budgetmaatschappij kan dat betekenen dat ze meer mensen aanwerft dan ze voorlopig nodig heeft.

"We zijn het operationele model aan het herontwerpen om ervoor te zorgen dat we ... meer speling in het systeem inbouwen, zodat we wat efficiëntie zullen verliezen," zei Varadi.

"Ik optimaliseer niet voor vandaag, maar voor de eisen om ervoor te zorgen dat we zo goedkoop mogelijk blijven."

Ook luchthavens verhogen steeds vaker de lonen of geven wervingspremies om werknemers aan te werven die tijdens de pandemie zijn ontslagen. Velen zijn overgelopen naar banen in de nieuwe economie, zoals het delen van ritten.

Ambtenaren gaven geen schatting van de totale kosten om het netwerk vertragingsbestendiger te maken, maar de luchthavens zeiden dat ze te maken hadden met een financieringstekort van 7 miljard euro ($6,98 miljard).

WERVINGSPROBLEMEN

"We zijn niet meer aantrekkelijk en dat is een van de problemen waarmee luchthavens te kampen hebben," zei Arnaud Feist, directeur van Brussels Airport. De automatisering zal toenemen, voegde hij eraan toe.

De achterblijvers werden blootgesteld aan "ongekende hoeveelheden geweld" toen de gemoederen tijdens de zomer verhit raakten, zei Livia Spera, algemeen secretaris van de European Transport Workers Federation.

Het algehele streven van de luchtvaartsector om de kosten in de hand te houden zal waarschijnlijk niet lang op de achtergrond blijven.

"Ik denk dat dit tijdelijk is. Ik denk niet dat dit een structurele verandering is," zei het hoofd van de International Air Transport Association, Willie Walsh, in een interview.

Luchtvaartmaatschappijen zeggen dat ze klem zitten tussen regels die hen verplichten om consumenten te compenseren voor vertragingen en tegelijkertijd de volledige kosten van verstoringen te dragen van een lange lijst leveranciers, van fabrikanten tot luchthavens, luchtverkeersleiders of grondafhandelaars.

Luchthavens klagen dat ze geen overheidssteun hebben gekregen die traditionele luchtvaartmaatschappijen wel kregen en wijzen met een beschuldigende vinger naar de luchtvaartmaatschappijen.

"Sommige luchtvaartmaatschappijen verborgen hun eigen personeelsproblemen achter luchthavens en dat hielp niet," vertelde Jankovec aan Reuters.

Walsh, die regelmatig in aanvaring kwam met Heathrow toen hij British Airways leidde, haalde officiële luchthavengegevens boven tafel waaruit bleek dat de wachttijden voor de beveiliging ruim boven de doelstelling lagen op de Londense hub.

"Als klanten er niet op tijd doorkomen, dan krijg je vertraagde vertrekken, vertraagde aankomsten. Dus alles komt in het gedrang," vertelde hij aan Reuters.

Heathrow heeft gezegd dat het snel weer opbouwen van capaciteit na de pandemie een "uitdaging" is, maar dat de hele toeleveringsketen van de luchtvaart eronder lijdt.

Nu liggen luchtvaartmaatschappijen en luchthavens opnieuw met elkaar overhoop over de regels voor het gebruik van slots op luchthavens in de komende winter.

Een reeks stakingen van luchtverkeersleiders maakt de spanningen nog groter.

Eurocontrol, een coördinatiebureau van 41 landen, heeft opgeroepen tot maatregelen om de gevolgen van stakingen te verzachten, zoals een abrupte actie van één dag waarbij vorige maand een groot deel van het Franse luchtruim werd gesloten.

"Werknemers hebben het recht om te staken en dat moet worden beschermd, maar overvluchten moeten worden vergemakkelijkt," vertelde directeur-generaal Eamonn Brennan aan Reuters.

Luchtverkeersleiders zeggen dat het moeilijk is om in één deel van Europa beperkingen op te leggen zonder inbreuk te maken op de rechten van luchtverkeersleiders elders.

($1 = 1,0030 euro)