Loikaw is de hoofdstad van de oostelijke Kayah-staat van Myanmar, die grenst aan Thailand en waar vaak hevige gevechten hebben plaatsgevonden tussen het leger en rebellengroepen die tegen de staatsgreep van vorig jaar waren.

Sinds vorige week heeft het leger luchtaanvallen gelanceerd en artillerie in de stad afgevuurd, waardoor enkele duizenden inwoners op de vlucht zijn geslagen, volgens een inwoner en berichten in de media.

In een bericht op Twitter zei Thomas Andrews, speciaal rapporteur van de V.N. over de mensenrechten in Myanmar, dat de militaire machthebber Min Aung Hlaing "onmiddellijk een einde moet maken aan de lucht- en grondaanvallen die de troepen van de junta op Loikaw hebben ontketend".

Een blokkade die mensen verhindert uit het gebied te vluchten moet ook worden opgeheven en humanitaire hulp moet worden binnengelaten, zei hij.

Een woordvoerder van de militaire junta antwoordde niet op oproepen om commentaar.

Een inwoner van Loikaw zei dat de gevechten aan de rand van de stad betekenden dat het erg moeilijk was om te vluchten.

"Ik heb me er gewoon mentaal op voorbereid dat ik zou kunnen sterven," zei de inwoner, die uit veiligheidsoverwegingen vroeg niet geïdentificeerd te worden.

De inwoner zei dat sommige mensen met voertuigen of motorfietsen erin geslaagd waren weg te komen, maar dat vele anderen, waaronder bejaarden of zieken, niet in staat waren geweest te vertrekken.

Een medewerker van Shwe Loikaw, een hulpgroep in het gebied, schatte dat tweederde van de bevolking probeerde te vluchten.

Het nieuwsportaal Myanmar Now citeerde in het weekend rebellengroepen die zeiden dat er vier burgers in de stad gedood waren.

In een verklaring zei de Karenni National Defence Force (KNDF), een van de belangrijkste oppositiekrachten in het gebied, dat haar leden een legerhelikopter hadden neergeschoten en ongeveer 30 soldaten in Loikaw hadden gedood. Later zei het dat nog eens 8 troepen gedood waren in de nabijgelegen stad Demoso.

Reuters kon de beweringen niet onafhankelijk bevestigen.

Myanmar is in rep en roer sinds het leger in februari jongstleden de verkozen regering van Nobelprijswinnares Aung San Suu Kyi omverwierp, wat maanden van protesten en een bloedig optreden uitlokte.

Sinds de staatsgreep zijn meer dan 1400 mensen gedood en meer dan 11.000 gearresteerd bij pogingen van de veiligheidstroepen om de protesten in de kiem te smoren, volgens een telling van de rechtengroep "Association for Assistance of Political Prisoners".

Het leger betwist het dodental van de groep.

Geen enkele groep heeft een betrouwbare schatting gegeven van het aantal mensen dat gedood is bij gevechten tussen opstandige groepen en het leger.