Toen de prijzen van cryptocurrency's deze week kelderden, met bitcoin die in slechts acht dagen ongeveer een derde van zijn waarde verloor, werden stablecoins verondersteld geïsoleerd te zijn van de chaos.

Maar een onverwachte ineenstorting van de op drie na grootste stablecoin TerraUSD, die van zijn 1:1 dollar koppeling brak, heeft de activaklasse opnieuw onder de aandacht gebracht.

Hier is wat u moet weten:

WAT ZIJN STABLECOINS?

Stablecoins zijn cryptocurrencies die ontworpen zijn om beschermd te zijn tegen de wilde volatiliteit die het moeilijk maakt om digitale activa te gebruiken voor betalingen of als een opslagplaats van waarde.

Zij proberen een constante wisselkoers met fiatvaluta's te handhaven, bijvoorbeeld door een 1:1 koppeling aan de Amerikaanse dollar.

HOE BELANGRIJK ZIJN ZE?

Stablecoins hebben een market cap van ongeveer $170 miljard, en vormen daarmee een relatief klein deel van de totale cryptocurrency markt, die momenteel ongeveer $1,2 biljoen waard is, volgens de gegevens van CoinMarketCap.

Maar ze zijn de laatste jaren sterk in populariteit gestegen. De grootste stablecoin, Tether, heeft een marktkapitalisatie van ongeveer $80 miljard, van slechts $4,1 miljard aan het begin van 2020.

De nr. 2 stablecoin, USD Coin, heeft een market cap van $49 miljard, volgens de gegevens van CoinMarketCap.

Hoewel gegevens over het specifieke gebruik van stablecoins moeilijk te krijgen zijn, spelen ze een cruciale rol voor handelaren in cryptocurrency's, doordat ze zich kunnen indekken tegen pieken in de prijs van bitcoin of ongebruikt geld kunnen opslaan zonder het weer in fiatvaluta over te maken.

De Amerikaanse Federal Reserve https://www.federalreserve.gov/publications/files/financial-stability-report-20220509.pdf waarschuwde dinsdag in haar halfjaarlijkse verslag over de financiële stabiliteit dat stablecoins steeds meer gebruikt worden om handel met hefboomwerking in andere cryptocurrencies te vergemakkelijken.

Vanaf 2018 worden stablecoins steeds meer gebruikt in de internationale handel en als een manier om kapitaalcontroles te omzeilen, zegt Joseph Edwards, hoofd van de financiële strategie bij cryptobedrijf Solrise. Vooral de stablecoin Tether wordt gebruikt voor handel in en rond China en Zuid-Amerika, zei hij.

HOE WERKEN ZE?

Er zijn twee hoofdtypen stablecoins: die welke gedekt worden door reserves die bestaan uit activa, zoals fiatvaluta, obligaties, handelspapier, of zelfs andere cryptotokens, en die welke algoritmisch zijn, of "gedecentraliseerd".

Grote stablecoins zoals Tether, USD Coin en Binance USD zijn "reserve-backed": zij zeggen dat zij voldoende in dollar luidende activa aanhouden om een wisselkoers van 1:1 te handhaven.

De bedrijven zeggen dat één van hun stablecoins altijd tegen één dollar kan worden ingewisseld.

Door activa gedekte stablecoins zijn de laatste jaren onder druk komen te staan om transparant te zijn over wat er in hun reserves zit en of ze wel voldoende dollars hebben om alle digitale munten in omloop te ondersteunen.

Intussen is TerraUSD een algoritmische stablecoin. Dit betekent dat het geen reserves heeft. In plaats daarvan zou de waarde ervan in stand gehouden worden door een ingewikkeld mechanisme waarbij TerraUSD munten geruild worden met een vrij zwevende cryptocurrency, Luna genaamd, om het aanbod te controleren.

WAT KAN ER FOUT GAAN?

Het stabiliteitsmechanisme van TerraUSD werkte deze week niet meer toen beleggers hun vertrouwen in Luna verloren, te midden van een bredere inzinking op de markten voor cryptocurrency. De prijs van TerraUSD stortte in tot wel 30 cent.

In theorie zouden asset-backed stablecoins ondanks dit alles stand moeten houden.

Maar ook Tether heeft zich donderdag voor het eerst sinds 2020 losgemaakt van zijn dollarkoppeling, en is gezakt tot maar liefst 95 cent.

Tether probeerde beleggers gerust te stellen, door op zijn website te zeggen dat houders hun tokens nog steeds konden inwisselen tegen de 1:1 koers.

WAT ZEGGEN DE REGELGEVERS?

Terwijl regelgevers wereldwijd proberen regels op te stellen voor de cryptocurrency-markt, hebben sommigen stablecoins aangewezen als een bijzonder risico voor de financiële stabiliteit - bijvoorbeeld als te veel mensen hun stablecoins in één keer zouden proberen te verzilveren.

In haar stabiliteitsrapport waarschuwde de Fed dat stablecoins kwetsbaar zijn voor beleggersruns, omdat zij gedekt worden door activa die in tijden van marktstress hun waarde kunnen verliezen of illiquide kunnen worden. Een run op de stablecoin zou daarom kunnen overslaan naar het traditionele financiële systeem door stress te veroorzaken op deze onderliggende activa, aldus de Fed.