Maar als de voormalige president zijn poging om het Witte Huis in 2024 te heroveren aftrapt met een toespraak in New Hampshire op zaterdag - zijn eerste evenement in een vroege primaire staat - zal hij het politieke landschap verraderlijker vinden dan zes jaar geleden, volgens partijactivisten, leden en strategen in de staat.
In interviews met 10 functionarissen en leden van de New Hampshire Republican Party, van wie sommigen werkten aan Trumps campagne in 2016 en die in het verleden allemaal trouwe aanhangers van Trump waren, vond Reuters er slechts drie die hem deze keer steunen - waaronder de staatsvoorzitter, een invloedrijke Republikeinse figuur die zo enthousiast is over Trump dat hij zaterdag aftreedt om zijn campagne te helpen.
De rest noemde de uitputting door de controverses van Trump, de ergernis over het constante drama, en de wens om na het verlies van Trump in 2020 verder te gaan met een nieuw gezicht dat volgens hen meer kans maakt om in 2024 te winnen.
De campagne van Trump heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De afkeer van de voormalige president is een zorgwekkende ontwikkeling voor Trump. Een nederlaag zou zijn kansen om de partijnominatie voor president te winnen kunnen bemoeilijken, zeggen analisten, omdat New Hampshire een kandidaat vaak een impuls geeft op weg naar andere primaire staten.
Een gebrek aan enthousiasme voor de voormalige president en zijn vooruitzichten om in 2024 te winnen, zou Trump kunnen schaden omdat partijactivisten essentieel voorbereidend werk doen voor kandidaten, zoals aankloppen en bellen om geld in te zamelen en de opkomst te verhogen.
De meeste partijleden in New Hampshire die een afkeer van Trump hadden, zeiden dat zij de voorkeur zouden geven aan gouverneur Ron DeSantis uit Florida als standaarddrager van de partij, hoewel DeSantis nog niet heeft gezegd of hij een bod op het Witte Huis zal doen.
"Donald Trump is nu een afleiding voor de Republikeinse Partij om vooruit te komen. Donald Trump heeft zijn tijd gehad," zei Brian Sullivan, 60, een lid van het Hillsborough County Republican Committee dat Trump steunde in de voorverkiezing van 2016.
"Ik zie liever iemand anders, zoals Ron DeSantis, in de race," zei Sullivan.
Hoewel hij het beleid van Trump goed vindt en zijn prestaties in functie toejuicht, "heeft hij zoveel bagage. Ik denk gewoon niet dat hij heeft wat nodig is om opnieuw het Witte Huis te winnen," zei Sullivan.
De drie Republikeinen die Trump nog steeds steunen, zeggen dat zijn kiezersbasis in New Hampshire enthousiast blijft, dat hij een formidabele naamsbekendheid heeft en dat veel Republikeinse kiezers zijn beleidsresultaten tijdens zijn ambtsperiode waarderen, waardoor hij een sterke staat van dienst heeft, in tegenstelling tot andere potentiële kandidaten.
De Trump-campagne haalde in een e-mail aan aanhangers een peiling van 24 januari aan van Emerson College Polling, waaruit blijkt dat de voormalige president DeSantis nationaal leidt onder Republikeinse kiezers, 55% tegen 29%.
Toch is de bereidheid van Republikeinse partijleden om Trump te bekritiseren in gesprekken met Reuters opvallend. Sommige Republikeinse partijfunctionarissen en leden die in het verleden met Trump hebben gebroken, zijn het slachtoffer geworden van terugslag en online trollen van zijn aanhangers.
Lori Davis, 67, kwam in de Republikeinse politiek terecht vanwege Trump. Toen hij in 2015 zijn kandidatuur aankondigde, raakte ze geïnspireerd. Ze werkte mee aan zijn voorverkiezingscampagne in New Hampshire, klopte op deuren voor hem en spoorde iedereen die ze tegenkwam aan om op hem te stemmen.
Deze keer niet.
"Ik hou van Donald Trump. Maar hij is te veel gaan polariseren. Het wordt een zware strijd voor hem in deze voorverkiezing vanwege zijn verdeeldheid. Mensen zijn het drama beu," zei Davis bij haar thuis bij een maaltijd van hamburgers.
"Ik zie dat mensen DeSantis willen. Hij heeft veel van de Trump-filosofie, maar is niet zo bombastisch, hij valt niet 24/7 mensen aan. Mensen zijn dat beu. Het geeft ze hoofdpijn," zei Davis.
MENSEN WILLEN EEN WINNAAR
Het is niet alleen in New Hampshire waar Trump potentiële tegenwind krijgt. Sommige miljardairs die zijn vorige campagnes hebben helpen financieren, hebben nog niet gedoneerd. Daartoe behoren hedgefonds-miljardair Robert Mercer en zijn dochter Rebekah Mercer. Zij heeft al gedoneerd aan de politieke commissie van DeSantis.
New Hampshire speelt een grote rol bij het kiezen van presidentskandidaten omdat het de tweede nominatiewedstrijd is na de caucuses in Iowa.
Hoewel de winnaar van de Republikeinse voorverkiezing in New Hampshire de staat sinds George W. Bush in 2000 niet meer heeft gewonnen, wordt het nog steeds gezien als een kritische test in het nominatieproces.
Chris Maidment, voorzitter van het Hillsborough County Republican Committee, beschreef de stemming onder veel leden als "Trump-moeheid" en voegde eraan toe: "Ik ben zeker open minded deze keer. Er zijn veel spannende potentiële kandidaten."
Een meerderheid van de kandidaten die Trump steunde in concurrerende races tijdens de congresverkiezingen van november verloor van de Democraten. Tijdens Trumps vier jaar als president na zijn overwinning in 2016 op de Democraat Hillary Clinton verloren de Republikeinen de controle over beide kamers van het Congres, voordat hij in 2020 de verkiezingen verloor van zijn Democratische tegenstander Joe Biden.
"Mensen willen een winnaar en de verkiezingen gaan over de toekomst. Republikeinen willen iemand die kan winnen en die geen doetje is voor links. Trump vertegenwoordigde dat vroeger, maar ik ben er niet zeker van dat hij dat nu vertegenwoordigt," zei Neil Levesque, uitvoerend directeur van het New Hampshire Institute of Politics aan het Saint Anselm College.
In een peiling die Levesque vlak voor de verkiezingen van afgelopen november hield onder waarschijnlijke Republikeinse voorverkiezers in New Hampshire, stond Trump 38% tegen 47% achter DeSantis. In totaal had 50% van de kiezers in de staat een "sterk ongunstige" indruk van Trump en slechts 22% een "sterk gunstige" indruk.
Een andere complicerende factor voor Trump deze keer is dat onafhankelijken kunnen stemmen in de Republikeinse en Democratische voorverkiezingen in New Hampshire. Als Biden zich opnieuw kandidaat stelt, zal de Democratische voorverkiezing waarschijnlijk onbetwist zijn, en veel onafhankelijken kunnen ervoor kiezen te stemmen in de Republikeinse voorverkiezing, waar hun stem een grotere impact zal hebben.
"Onafhankelijken gaan waar de actie is. Veel onafhankelijken zullen tegen Trump stemmen. En dat is geen goed nieuws voor hem", zei Tom Rath, een Republikeinse strateeg in New Hampshire.
Uit peilingen in New Hampshire en elders blijkt dat Trump niet populair is bij een meerderheid van de onafhankelijken.
Ondanks tekenen van vermoeidheid bij Trump zal hij nog steeds een geduchte kandidaat zijn in de New Hampshire primary, aldus sommige partijstrategen.
"Hij begint 2023 nog steeds als koploper. Hij heeft naamsbekendheid, een sterke achterban. Zijn invloed is nog steeds vrij groot," zei Jim Merrill, een ervaren Republikeinse strateeg uit New Hampshire.
Trump is tot nu toe de enige Republikein die zich kandidaat heeft gesteld, hoewel het veld van rivalen dit jaar waarschijnlijk zal groeien. Anderen die naar verwachting in de race zullen springen zijn DeSantis, Trumps voormalige vicepresident Mike Pence en Nikki Haley, de voormalige gouverneur van South Carolina.
VASTHOUDEN AAN HET ECHTE WERK
Voor Steve Stepanek, een voormalige staatsvertegenwoordiger die in 2015 de eerste gekozen functionaris in New Hampshire was die Trump steunde en voorzitter is van de Republikeinse Partij van New Hampshire, zouden deze potentiële kanshebbers een bleke imitatie zijn van de echte.
Hij blijft een fervent aanhanger van de voormalige president en staat op het punt terug te treden als partijvoorzitter omdat hij betrokken wil zijn bij de nieuwste campagne van Trump, vertelde hij aan Reuters.
Een vervanger zal worden gekozen tijdens een partijvergadering op zaterdag, waar Trump de hoofdspreker zal zijn. Het is nog niet duidelijk of het vertrek van Stepanek de greep van Trump op het partijapparaat zal verslappen.
Stepanek beschuldigde de tegenstanders van de Republikeinse Partij ervan dat zij Republikeinse insiders zijn en niet de gewone kiezers die de voorverkiezingen beslissen.
"Gaat u een kandidaat geloven die zegt dat ik het Trump-beleid zal voortzetten - of de man die het Trump-beleid is?"
