Een paar landen hebben CBDC's (Central Bank Digital Currencies) geïntroduceerd, China test een prototype van de yuan met 200 miljoen gebruikers, India bereidt zich voor op een proef en zo'n 130 landen die 98% van de wereldeconomie vertegenwoordigen, onderzoeken digitaal geld.
De stap die de ECB woensdag heeft gezet om een proefproject op te zetten dat zou kunnen leiden tot een digitale munt voor de 20 landen die de gemeenschappelijke munt gebruiken, waardoor het de eerste Westerse centrale bank van zwaargewicht is die formeel verder gaat, zou een wereldwijde blauwdruk kunnen worden.
Voorstanders zeggen dat CBDC's betalingen zullen moderniseren met nieuwe functionaliteiten en een alternatief zullen bieden voor fysiek contant geld, dat op zijn retour lijkt te zijn.
Maar er blijven vragen waarom CBDC's een vooruitgang betekenen, met een lage acceptatie in landen zoals Nigeria die ze al hebben ingevoerd, evenals protesten tegen de plannen van de ECB, waaruit blijkt dat het publiek zich zorgen maakt over afluisteren.
Commerciële bankiers maken zich zorgen over de kosten en mogelijke depositoverliezen omdat klanten geld naar rekeningen van centrale banken zouden kunnen overmaken, terwijl ontwikkelingslanden zich zorgen maken dat een gemakkelijk toegankelijke digitale dollar, euro of yuan hun systemen zou kunnen ontwrichten.
WAT IS GELD?
Het plan van de ECB "is van groot belang, en veel landen in de rest van de wereld houden dit nauwlettend in de gaten", zegt Josh Lipsky, die een wereldwijde CBDC-tracker beheert bij de Atlantic Council.
"Het is een van de grootste centrale banken, dus als het met antwoorden komt op de privacy- en cyberveiligheidskwesties en de mogelijkheid om het offline te gebruiken, zal het zeer invloedrijk zijn."
Centrale banken werden vijf jaar geleden tot actie aangezet toen Facebook met plannen kwam voor een op zichzelf staande valuta. Nu moeten beleidsmakers echter nog veel mensen overtuigen waarom CBDC's nodig zijn.
Fabio Panetta, het ECB directielid dat toezicht houdt op het werk van de bank aan de digitale euro, zei dat het zou helpen om de munt "toekomstbestendig" te maken en om wat hij noemde een te grote afhankelijkheid van de betalingssystemen van Amerikaanse creditcards te verminderen.
Maar deskundigen krabben zich achter de oren.
"Het is nog niet duidelijk wat er met een CBDC voor de detailhandel gedaan kan worden dat niet ook met commercieel bankgeld gedaan kan worden," zegt Lee Braine, directeur geavanceerde technologieën bij Barclays, die betrokken is geweest bij enkele van de digitale pond-projecten van de Bank of England. "U doorbreekt mogelijk een deel van de eenheid van geld", zei hij, en wees op het risico van een tweeledig systeem als CBDC's andere functionaliteiten of regels voor het vrijgeven van gegevens krijgen dan bankrekeningen.
"Dit komt allemaal neer op: wat is geld?"
EEN WERELDWIJDE STANDAARD DEFINIËREN
Een belangrijke onbekende is of de Amerikaanse Federal Reserve of de Bank of Japan CBDC's voor de detailhandel zullen lanceren.
India zou een effectievere testomgeving kunnen zijn dan China omdat, terwijl elke Aziatische reus meer dan 1 miljard mensen heeft, India een veel opener economie heeft.
Daarentegen lijken Canada en enkele andere landen op de rem te trappen, terwijl de meeste landen die al CBDC's gebruiken maar weinig interesse zien.
Uit gegevens van de Bahama's, die in 2020 's werelds eerste digitale munteenheid lanceerden, bleek deze maand dat persoonlijke transacties van hun SandDollar in de eerste zeven maanden van het jaar met 11% waren gedaald, terwijl het opladen van de portemonnee verviervoudigd was.
Een document van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) uit mei beschreef de publieke adoptie van Nigeria's eNaira als "teleurstellend laag", waarbij 98,5% van de portemonnees nooit gebruikt werd.
"Het huidige adoptieniveau van eNaira weerspiegelt het vroege stadium van CBDC-bewustzijn," zei de centrale bank van het land in een schriftelijk antwoord op vragen, eraan toevoegend dat het "consistent" was met de verwachtingen.
Bo Li, adjunct-directeur van het IMF, zei deze maand dat de multilaterale kredietverstrekker tientallen landen hielp met CBDC-plannen en binnenkort een handleiding zou publiceren. Het bouwt aan wat het zijn XC-platform noemt, bedoeld om CBDC-transacties te verwerken of "af te wikkelen".
Lipsky van de Atlantic Council zei dat dit, samen met de technologiekeuzes die de ECB en India maken, een wereldwijde standaard zou kunnen gaan definiëren, zoals VHS dat deed aan het begin van het videotijdperk.
"De overkoepelende vraag" over het ontwikkelen van CBDC's, zei Lipsky, "is hoe dit het financiële systeem verbetert? Daar gaat het echt om".
