De explosie van de vulkaan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, die aan ten minste drie mensen het leven heeft gekost en tsunamigolven over de Stille Oceaan heeft gezonden, heeft zaterdag in de hele natie van ongeveer 105.000 mensen de stroom uitgevallen.

Telecom-operator Digicel zei woensdag laat dat het erin geslaagd was de internationale belmogelijkheid te herstellen, hoewel Reuters niet onmiddellijk nummers in Tonga kon bereiken.

Volledige netwerkdiensten zullen niet beschikbaar zijn tot de onderzeese kabel hersteld is, zei Digicel. Een gespecialiseerd schip wil in het weekeinde vanuit Port Moresby aan boord gaan voor een reparatiereis, zei Samiuela Fonua, voorzitter van kabeleigenaar Tonga Cable Ltd.

Maar met acht of negen dagen varen om materiaal in Samoa op te halen, en dan een onzekere reis naar de breuk in het uitbarstingsgebied, zei hij dat het "geluk" zal hebben als de klus binnen een maand geklaard is.

"Het zou wel eens langer kunnen duren dan dat," voegde hij er telefonisch aan toe vanuit Auckland, waar hij de reparatie heeft gecoördineerd.

"De kabels liggen eigenlijk rond de vulkanische zone. Wij weten niet (...) of ze intact zijn of weggeblazen of ergens onder water vastzitten. Wij weten niet of het nog dieper begraven is."

De regering van Tonga en het staatsbedrijf Tonga Communications Corp. konden niet worden gecontacteerd.

LATER BETALEN

De virtuele communicatiestoring heeft de hulpverlening, die door de COVID-19 pandemie al op de proef werd gesteld, nog moeilijker gemaakt.

Het onderstreept ook de kwetsbaarheid van de onderzeese glasvezelkabels die de ruggengraat van de wereldwijde telecommunicatie zijn geworden.

De door de Aziatische Ontwikkelingsbank en de Wereldbank ter waarde van 34 miljoen dollar gefinancierde kabel is in 2018 klaargekomen en heeft Tonga's netto snelheden meer dan 30-voudig opgevoerd, maar is bijna de enige verbinding van Tonga met de rest van de wereld.

Pogingen om een noodsatellietverbinding te repliceren die was opgezet toen dezelfde kabel drie jaar geleden werd verbroken, waren vastgelopen door een contractgeschil tussen de regering en de in Singapore gevestigde satellietexploitant Kacific.

Het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Aangelegenheden van de Verenigde Naties (OCHA) zei dinsdag dat Tonga in onderhandeling was met Kacific, dat een satelliet boven de archipel heeft, om toegang te krijgen tot een satelliet-internetverbinding.

Tonga Cable zal het Amerikaanse onderhoudsbedrijf SubCom moeten betalen voor de reparaties. Voorzitter Fonua weigerde een raming te geven, maar zei dat de rekening waarschijnlijk onder de 1 miljoen dollar zal uitkomen. "Wij zullen de kosten later verrekenen," zei hij.

"Er zijn ook enkele andere kabelmaatschappijen die bereid zijn reservekabels te leveren," voegde hij eraan toe, zonder verder uit te weiden.

Tonga zal op verzoek toegang kunnen krijgen tot een hulpfaciliteit van 10 miljoen dollar van de Aziatische Ontwikkelingsbank, zei de adjunct-directeur-generaal van de afdeling Pacific van de ADB, Emma Veve, tegen Reuters.