Nu de laatste strijdkrachten van Islamitische Staat zich in afgelegen gebieden hebben verschanst, schieten de Verenigde Staten stamleden te hulp die wraak willen nemen voor de gruweldaden die de groep heeft begaan toen hij over grote delen van Syrië en Irak heerste.

Nog steeds dorstig naar wraak, acht jaar nadat de groep, die ook bekend is onder de naam Daesh, honderden van hun clans afslachtte, hadden stamleden van de Sheitaat in Syrië een opsporingsapparaat geplant op de motor waarop Agal reed toen hij werd gedood, zei een van de mensen die hem op het spoor kwamen.

De stamlid, wiens verhaal bevestigd werd door een Westerse inlichtingenofficier in de regio, zei dat stamverwanten die in contact staan met de naaste familie van de commandant van Islamitische Staat, hem maandenlang in het geheim in het noorden van Syrië in de gaten hadden gehouden.

"Ik heb in bloed wraak genomen voor diegenen van mijn stam die door Daesh zonder genade gekruisigd, geëxecuteerd en onthoofd zijn," vertelde de persoon, die om veiligheidsredenen weigerde zich te identificeren, aan Reuters per telefoon vanuit Syrië. "Het heeft het branden in onze harten geheeld."

In een van zijn bloedigste wreedheden heeft Islamitische Staat in 2014 meer dan 900 leden van de Sheitaat-stam afgeslacht in drie steden in de oostelijke regio Deir al-Zor in Syrië, toen zij in opstand kwamen tegen het jihadistisch bewind.

Hoewel Islamitische Staat een schim is van de groep die over een derde van Syrië en Irak heerste in een in 2014 uitgeroepen Kalifaat, bivakkeren er nog steeds honderden strijders in desolate gebieden waar noch de door de VS geleide coalitie, noch het Syrische leger, met steun van Rusland en door Iran gesteunde milities, volledige controle uitoefenen.

De Arabische stamleden in Syrië die op wraak uit zijn, maken nu deel uit van een groeiend netwerk van stamspionnen die een belangrijke rol spelen in de campagne van het leger van de V.S. om de groep verder te degraderen, aldus drie Westerse inlichtingenbronnen en zes stammenbronnen.

"Deze netwerken van informanten werken samen met de Amerikanen, die ze overal planten," zei Yasser al Kassab, een stamhoofd uit de stad Gharanij in de streek van Deir al-Zor.

"Informanten van dezelfde stam tippen over hun eigen neven in Islamitische Staat," zei hij.

Gevraagd naar de rol van informanten van stammen in Syrië, zei een Amerikaanse militaire functionaris dat bij de operatie tegen Agal de doelgerichtheid bijna geheel gebaseerd was op menselijke inlichtingen.

"Dit is iets waarvoor een diep netwerk in de regio nodig was," zei de functionaris, die weigerde bij naam genoemd te worden omdat hij niet gemachtigd was om in het openbaar over de zaak te spreken.

EEN GROOT NETWERK

De Westerse inlichtingenofficier die het verslag van de moord op Agal bevestigde, en de lange periode van opsporing door stamleden vóór de aanval, is ingelicht over de steun van stammen voor anti-oproeractiviteiten door de door de V.S. geleide coalitie.

Het Amerikaanse leger, dat ongeveer 900 troepen in het noordoosten van Syrië heeft, zei dat Agal een van de top vijf leiders van de groep was en verantwoordelijk was geweest voor de ontwikkeling van netwerken van Islamitische Staat buiten Irak en Syrië.

Het U.S. Central Command zei destijds dat de aanval op Agal volgde op een uitgebreide planning.

Nu veel van de buitenlandse commandanten van Islamitische Staat gedood of gevangen genomen zijn, zijn de Syriërs een steeds belangrijkere rol gaan spelen in de leiding van Islamitische Staat, waardoor de militanten kwetsbaarder zijn voor penetratie door Syrische medeburgers die hun rekening willen vereffenen, aldus Westerse en regionale inlichtingenbronnen en drie hooggeplaatste stamleden.

Vier bronnen die bekend zijn met het verzamelen van inlichtingen zeggen dat er soms geld betaald wordt voor informatie, maar dat veel informanten gedreven worden door wraakgevoelens voor de gruweldaden die de groep op het hoogtepunt van zijn macht beging.

Sommige informanten werden gerekruteerd door tussenpersonen van stammen die reeds deel uitmaakten van het netwerk. Anderen droegen rechtstreeks bij via een telefoonlijn die door de coalitie was opgezet om tips te ontvangen, zei het stamhoofd van Sheitaat, Kassab.

De Amerikaanse legerofficier bevestigde dat informanten betaald werden, maar ging daar niet dieper op in.

De door de V.S. gefinancierde stammennetwerken zijn doorgedrongen in slaapcellen van Islamitische Staat en hebben gegevens verzameld over nieuwe rekruten, waartoe in sommige gevallen ook stamgenoten behoren, zeiden vijf stammenbronnen. De drie Westerse inlichtingenofficieren en een regionale veiligheidsfunctionaris bevestigden hun verslagen.

Veel van de spionnen zijn afkomstig van de Sheitaat stam, een uitloper van de grootste stam van Syrië, de Akaidat, die met door de V.S. gesteunde troepen gevochten hebben om Islamitische Staat uit grote delen van Noordoost Syrië te verdrijven, en na een lange strijd in 2017 de stad Raqqa veroverden.

"Zij willen wraak, dus nemen zij hun toevlucht tot samenwerking met hun verwanten om informatie te lekken en locaties van leiders van IS te geven. Zij maken gebruik van de tribale banden," zei Samer al Ahmad, een deskundige op het gebied van jihadistische groeperingen die uit de regio komt.

MENSELIJKE INLICHTINGEN

Een van de Westerse inlichtingenofficieren zei dat menselijke inlichtingen - in tegenstelling tot informatie die via apparaten zoals mobiele telefoons wordt verzameld - nu van cruciaal belang zijn, omdat de militanten steeds meer communicatiemiddelen mijden die gevoelig zijn voor bewaking.

"De meeste van de nieuwe agenten gebruiken geen mobiele telefoons of gadgets die in het verleden achter de grote treffers van buitenlandse jihadisten zaten," zei de officier, die bekend is met een deel van de heimelijke inspanning.

Dergelijke menselijke inlichtingen zijn sinds het begin van het jaar "van cruciaal belang" geweest bij het streven om topmilitanten in Syrië te doden en vast te houden, en speelden een sleutelrol in de zaak van Agal, zei de Amerikaanse militaire functionaris.

"Heel vaak gaan menselijke inlichtingen een aanvulling vormen op uw andere vormen van inlichtingen, inlichtingen die u daar of uit stemsignalen oppikt en die u kunt aanvullen. In dat geval heeft het de verzameling echt geleid," zei de functionaris.

Agal had zich in het noorden van Syrië in het volle zicht verborgen gehouden, het grootste deel van zijn tijd doorgebracht in gebieden die in handen waren van door Turkije gesteunde Sunni-Arabische opstandelingen, en zich meestal buiten gebieden dichter bij zijn woonplaats gehouden, waar hij herkend zou kunnen worden, zeiden twee van zijn familieleden.

Zijn dood was een van de vele slagen die Islamitische Staat dit jaar in Syrië heeft toegebracht.

In februari stierf de leider van de groep, Abu Ibrahim al-Hashemi al-Quraishi, tijdens een inval van de speciale strijdkrachten van de Verenigde Staten in het noorden van Syrië, terwijl in juni de strijdkrachten van de Verenigde Staten een andere hooggeplaatste leider, Ahmad al Kurdi, in beslag namen.

Agal, Kurdi en de andere militanten die het doelwit waren, waren weer in het normale leven teruggekeerd, zich mengend onder de inwoners van een dichtbevolkt gebied langs de Turkse grens, ver van de gebieden die gecontroleerd worden door de door de V.S. gesteunde Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF).

HIT-AND-RUN AANVALLEN

De succesvolle Amerikaanse aanvallen hebben Ahmad Assad al Hassouni, een hooggeplaatste figuur van de Sheitaat stam die nog steeds op zoek is naar de overblijfselen van twee van zijn vier zonen die in 2014 door Islamitische Staat onthoofd werden, een hart onder de riem gestoken.

"Ze hebben mijn zonen afgeslacht en onze harten verbrand," zei hij. "Ik zweer bij God dat ik niet zal slapen voordat de laatste misdadiger dood is," zei hij.

Hoewel Islamitische Staat steeds minder in staat is om grote spectaculaire aanvallen uit te voeren, groeit zijn aanwezigheid in afgelegen gebieden van Deir al-Zor, waar de controle door de door Koerden geleide SDF wankel is, zeiden bewoners.

's Nachts zetten gemaskerde mannen controleposten op die angst zaaien in dorpen bij Busayrah langs de rivier de Eufraat, zeiden vijf stamhoofden.

Intussen is het aantal aanvallen op controleposten van de SDF de laatste maanden ook toegenomen, zei stamhoofd sjeik Basheer Dandal, en de militanten hebben ook zware slachtoffers gemaakt onder pro-Iraanse milities rond Palmyra.

Het was de vrees voor een heropleving van Islamitische Staat die de 32-jarige Abdullah al Omar ertoe aanzette zijn eigen verwanten in te lichten.

"Ik heb de coalitie getipt over vijf mensen, onder wie twee neven uit mijn stam, van wie we ontdekten dat ze bij Daesh waren, controleposten runden, huizen in brand staken," zei Omar, die afkomstig is uit Abu Hamam bij de Eufraat ten zuiden van Busayrah.

"We kunnen 's nachts niet rustig slapen, omdat we weten dat ze er nog steeds zijn, gewoon wachtend op het juiste moment om wraak te nemen en degenen die hun slachtpartijen overleefden af te slachten."