WASHINGTON (Reuters) - Sinds Rusland in 2014 de Krim annexeerde, is het Amerikaanse bedrijven verboden om zaken te doen met MMZ Avangard, een staatsbedrijf dat raketten maakt voor een van de meest geavanceerde wapens van Rusland, het S-400 luchtverdedigingssysteem.

Als teken van de westerse bezorgdheid over de S-400 hebben de Verenigde Staten Turkije, een NAVO-lid, in 2019 uit een gezamenlijk programma voor gevechtsvliegtuigen gegooid nadat Ankara het Russische systeem had ontvangen.

Maar zelfs toen de Verenigde Staten acties ondernamen om de activiteiten van MMZ Avangard af te remmen, voorzag een beursgenoteerd Amerikaans technologiebedrijf, Extreme Networks, MMZ Avangard van computernetwerkapparatuur voor zijn IT-systemen op kantoor, volgens e-mails en andere bedrijfsdocumenten die door Reuters zijn ingezien, evenals interviews met mensen die bekend zijn met de zaak.

In een verklaring aan Reuters zei Extreme dat het, gebaseerd op informatie van het persbureau, geloofde dat apparatuur "mogelijk" was verkocht aan MMZ Avangard met behulp van een surrogaatkoper. Extreme zei dat de apparatuur zonder zijn medeweten was verkocht. Het voegde eraan toe, zonder bewijs te leveren, dat een tussenpersoon in Rusland "medeplichtig" was aan het leveren van zijn producten via een dekmantelbedrijf aan "slechte actoren". Extreme zei dat het zijn bevindingen over deze mogelijke verkoop rapporteert aan de Amerikaanse autoriteiten.

Oekraïne heeft Rusland beschuldigd van het inzetten van raketten van MMZ Avangard tegen gronddoelen sinds Rusland op 24 februari de zogenaamde "speciale operatie" lanceerde. Oekraïense autoriteiten zeiden dat MMZ Avangard raketten minstens dertig burgers hebben gedood in een gruwelijke aanval op een konvooi aan de rand van de zuidelijke stad Zaporizhzhia vorige maand. Noch functionarissen van het Kremlin, noch MMZ Avangard reageerden op vragen voor dit artikel. De moedermaatschappij van MMZ Avangard, Almaz-Antey, gaf ook geen commentaar.

Tussen 2017 en 2021 heeft MMZ Avangard voor meer dan een half miljoen dollar aan Extreme-apparatuur gekocht voor zijn IT-systemen, volgens de bedrijfsgegevens die door Reuters en de mensen die bekend zijn met de zaak, zijn bekeken. De producten bestonden onder andere uit hogesnelheidsschakelaars, een essentiële bouwsteen van IT-netwerken van bedrijven, en software.

Uit de gegevens blijkt ook dat de transacties verliepen via een schijnbaar onschuldig bedrijf in de buurt van Moskou, en ondanks het feit dat twee ambtenaren van Extreme hun bezorgdheid uitten, ging de verkoop door.

Dat een Russisch militair bedrijf, dat door Washington als een bedreiging werd gezien, doorging met het aanschaffen van Amerikaanse computerhardware, is een voorbeeld van hoe westerse landen hun vermogen om de Russische economie te verstikken met exportverboden en handelssancties, hebben overschat. Het laat ook zien hoe afhankelijk de Russische militaire machine is van Amerikaanse high-tech apparatuur.

In april, zes weken na de Russische invasie van Oekraïne, diende een werknemer van Extreme een interne klacht in, gezien door Reuters, waarin hij beweerde dat het bedrijf aan verschillende militaire fabrikanten in Rusland verkocht. "Extreme-apparatuur wordt gebruikt op Russische oorlogsschepen," stond er in de klacht, "in communicatiesystemen."

Extreme zei in zijn verklaring dat de beschuldigingen afkomstig waren van een ontevreden werknemer. Een onderzoek door het bedrijf had niets gevonden dat de beweringen bevestigde, totdat Reuters deze maand "nieuwe feiten" onder de aandacht van het bedrijf bracht. Het bedrijf zei dat het zijn activiteiten in Rusland in maart had gestaakt, en voegde eraan toe dat het vervolgens een proces was gestart om de ontevreden werknemer te ontslaan wegens slechte prestaties. Het bedrijf zei geen gegevens te hebben over verkopen waarbij Russische oorlogsschepen betrokken waren.

Extreme, dat op de NASDAQ-beurs wordt verhandeld en zijn hoofdkantoor heeft in Morrisville, North Carolina, heeft een solide reputatie opgebouwd in de Verenigde Staten en is een officiële partner van de National Football League. De NFL weigerde commentaar te geven voor dit artikel.

Uit een onderzoek van Reuters in augustus bleek dat terwijl de Verenigde Staten en bondgenoten de export van hightech naar Rusland verboden in een poging om de defensie-industrie van het land lam te leggen, en veel technische bedrijven aankondigden dat ze de export naar Rusland hadden stopgezet, de stroom van computeronderdelen van westerse merknamen naar Russische klanten niet was gestopt.

Dit verslag over hoe Extreme aan MMZ Avangard en minstens twee andere Russische militaire bedrijven leverde, is gebaseerd op interviews met drie mensen die bekend waren met de zendingen en op een doorlichting door Reuters van documenten die vijf jaar tot 2021 beslaan. De documenten omvatten verkoopdocumenten en e-mailwisselingen tussen Extreme werknemers, klanten en distributeurs. De zendingen worden hier voor het eerst gemeld.

Het Amerikaanse Ministerie van Handel, dat exportbeperkingen beheert, weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

"HET WAS NODIG OM EEN DEKMANTEL TE GEBRUIKEN".

Russische bedrijven, inclusief die in de militaire sector, hebben vrijwel geen andere keuze dan buitenlandse apparatuur te kopen om de computernetwerken te bouwen die nodig zijn voor het moderne bedrijfsleven. Rusland heeft een zeer beperkte binnenlandse productie van netwerkapparatuur.

Extreme, opgericht in 1996, is een kleine speler in de computernetwerkindustrie. Vorig jaar boekte het een omzet van $1,1 miljard, vergeleken met $50 miljard voor Cisco Systems.

Toch is het kleinere bedrijf een "belangrijke concurrent", volgens Alex Henderson, een netwerk- en beveiligingsanalist bij Needham and Company in New York. Zowel het Amerikaanse leger als NASA gebruiken Extreme hardware en ondersteuning, volgens contractgegevens, en het bedrijf heeft een aanzienlijk marketingprofiel opgebouwd.

Ook in Rusland heeft Extreme prestigieuze klanten, zoals het Ministerie van Volksgezondheid, het federale pensioenfonds en de Lomonosov Staatsuniversiteit van Moskou.

Maar volgens documenten die Reuters heeft gezien, waren andere kopers van Extreme apparatuur niet alleen MMZ Avangard, maar ook een grote Russische militaire scheepsbouwonderneming en een hightech fabrikant van defensie-elektronica.

Uit één van de documenten blijkt dat Russische klanten in de vier jaar tot 2020 voor 41,5 miljoen dollar aan apparatuur hebben gekocht. Reuters kon de totale verkoop van Extreme aan gesanctioneerde of militaire bedrijven niet vaststellen, omdat het niet duidelijk was of andere transacties dan die waarbij MMZ Avangard betrokken was, onder schuilnamen waren geregistreerd.

In zijn verklaring aan Reuters zei Extreme dat het geen landspecifieke omzet rapporteert.

In Rusland onderhield Extreme contacten met zijn klanten om te helpen bij het ontwerpen van complexe netwerken die zich in de loop van de tijd uitbreiden, volgens twee van de mensen die bekend zijn met de zaak. Elke klant of potentiële koper had zijn eigen accountmanager bij het bedrijf en werd vermeld in de interne verkoopadministratie. De daadwerkelijke verkoop verliep echter via geautoriseerde tussenpersonen.

Extreme zei in zijn verklaring aan Reuters dat het zelden directe installatieservices leverde. Het zei dat het geen dergelijke contracten had met DEMZ of MMZ Avangard.

In zijn verklaring zei Extreme dat het een "vast beleid" heeft om niet te werken met gesanctioneerde entiteiten, maar voegde eraan toe dat het niet altijd op de hoogte is van de eindklant, vooral wanneer zijn producten worden verkocht via zogenaamde "voorraadhoudende" distributeurs die een voorraad aanhouden.

Extreme noemde RRC als één van deze distributeurs en zei dat het geloofde dat RRC "medeplichtig" was aan het plan om MMZ Avangard te leveren. RRC en zijn Cypriotische moederbedrijf BD Enterprise Networking reageerden niet op berichten van Reuters waarin om commentaar werd gevraagd.

Voor Russische militaire bedrijven had Extreme-apparatuur een sterk verkoopargument, zeiden de drie mensen die bekend waren met de zendingen: In tegenstelling tot grotere rivalen heeft Extreme geen serviceabonnementen en regelmatige software-updates nodig. "Het is absoluut autonoom," zei één van de mensen over de apparatuur. "Het werkt zonder licentie en u hoeft niet eens verbonden te zijn met het internet." Dit betekent, zei een andere persoon, dat "u niet bang hoeft te zijn dat uw systeem op zwart gaat omdat iemand in de VS besloten heeft om de verbinding te verbreken."

Extreme zei dat het "autonome model" niet uniek is voor het bedrijf, maar erkende dat het relatief zeldzaam is geworden.

Het was geen geheim in Rusland dat MMZ Avangard Extreme-apparatuur gebruikte. Eind 2019 schreef de raketfabrikant een aanbesteding uit via het online openbare aanbestedingsplatform van Rusland, waarin stond dat het reserveonderdelen nodig had voor de Extreme-computernetwerken die het bezat. Extreme betwistte dit niet, maar zei dat het niet noodzakelijkerwijs op de hoogte zou zijn van een dergelijke aanbesteding.

Een paar maanden eerder, in de zomer van 2019, had een tussenpersoon contact opgenomen met het vertegenwoordigingskantoor van Extreme in Rusland, om advies te vragen over een netwerkupgrade voor het raketbedrijf, zo blijkt uit de documenten. "We werken aan een oplossing voor de klant, MMZ Avangard," schreef een werknemer van de tussenpersoon in een e-mail van 28 juni 2019 aan een Extreme-systeemingenieur. "Er werd mij verteld dat ik uw hulp kon inroepen."

Zodra zijn apparatuur in Moskou aankwam, stuurde Extreme een personeelsingenieur naar de kantoren van MMZ Avangard om te helpen zorgen voor een soepele installatie, zei een van de mensen die bekend zijn met de zendingen.

In zijn verklaring aan Reuters zei Extreme dat het geen gegevens had van een Extreme werknemer die apparatuur installeerde bij MMZ Avangard.

Toen de inkooporders van MMZ Avangard werden verwerkt, kwam de naam van de rakettenmaker niet voor in de boeken van Extreme. In plaats daarvan registreerden de werknemers van Extreme in Moskou de bestellingen als zijnde geplaatst door een bedrijf genaamd OOO DEMZ, volgens e-mails en verkoopdocumenten en drie mensen die bekend zijn met de zaak.

"Het was nodig om een dekmantel te gebruiken omdat het Russische bedrijf in de VS op de zwarte lijst staat," zei één van de mensen die bekend is met de zendingen. Het is illegaal voor Amerikaanse bedrijven om zaken te doen met MMZ Avangard sinds juli 2014, toen het Amerikaanse ministerie van Financiën het moederbedrijf, Almaz-Antey, op de zwarte lijst plaatste als een "geblokkeerde" entiteit. Het ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

MMZ Avangard begon in december 2017 producten te kopen van Extreme en werd vermomd onder de DEMZ cover in de bedrijfsgegevens van Extreme vanaf die datum, volgens e-mails en andere documenten die Reuters heeft gezien. De meest recente transactie waarbij gebruik werd gemaakt van de DEMZ-dekking die door Reuters werd geïdentificeerd, was in september 2021. In totaal laten de gegevens zien dat Extreme in die periode goederen ter waarde van ongeveer $645.000 op deze manier heeft verzonden.

Extreme zei in zijn verklaring dat het nu gelooft dat zijn apparatuur mogelijk is aangekocht via een "dekmantelbedrijf". Extreme bevestigde dat de DEMZ account productaankopen vermeldde voor ongeveer 645.000 dollar.

DEMZ is een klein bedrijf gevestigd in Dmitrov, een stad 50 mijl ten noorden van Moskou. In Russische bedrijfsgegevens staat Vladimir Markov vermeld als algemeen directeur. Markov, die telefonisch werd bereikt, zei dat DEMZ, dat gereedschap voor het onderhoud van treinwagons maakte, alle activiteiten in 2016 heeft gestaakt. De directeur zei dat hij nog nooit van Extreme had gehoord of dat DEMZ Extreme-apparatuur voor zichzelf of voor anderen had gekocht.

De schijnbare list was oppervlakkig. Vermeende leidinggevenden voor DEMZ, vermeld in de klantengegevens van Extreme die Reuters heeft gezien, waren in werkelijkheid werknemers van de rakettenfabrikant die hun MMZ Avangard e-mailadressen hadden opgegeven. Ze hadden zelfs de Avangard e-mailadressen opgegeven toen ze toegang aanvroegen tot een Extreme klantenserviceportaal. Eén van deze mensen weigerde commentaar te geven. De andere kon niet worden bereikt. Sommige documenten vermeldden ook mmza.ru - de domeinnaam van MMZ Avangard - als het vermeende webadres van DEMZ.

Op de laatste dag van 2019, terwijl een "DEMZ" bestelling door het goedkeuringssysteem van Extreme ging, e-mailde een verkoopmanager van Extreme die in North Carolina werkte, RRC, de Russische distributeur, met een vraag over de domeinnaam: "Kunt u mij vertellen wat de relatie is tussen DEMZ en mmza.ru?". Een werknemer van de distributeur antwoordde dat mmza.ru het domein van "de klant" was. De medewerker vertelde er verder niets over. Een volgend bericht geeft aan dat de verkoop doorging.

Extreme ging in zijn verklaring niet in op vragen over medewerkers van MMZ Avangard die zich registreerden voor toegang tot online ondersteuning, en een verkoopmanager van Extreme die vragen stelde over het webdomein.

Bijna een jaar later, toen een andere reeks "DEMZ" bestellingen werd afgehandeld, zag een medewerker van Extreme's interne compliance desk in Ierland het mmza.ru domein in het verkooppapierwerk en onderzocht het. "Deze link," zei de medewerker van het compliance team in een e-mail van 11 november 2020, "gaat rechtstreeks naar https://mmzavangard.ru/, wat een defensieaannemer is die schijnbaar [sic] gespecialiseerd is in grond-luchtraketsystemen, we moeten het verder onderzoeken voordat we een beslissing kunnen nemen."

Extreme ging in zijn verklaring ook niet in op vragen over deze e-mail.

"GOED NIEUWS"

De medewerker van Extreme instrueerde het kantoor in Rusland om "DEMZ", de vermeende klant, een formulier te laten invullen om te verklaren dat er geen militaire eindgebruiker was, dat de apparatuur niet zou worden doorverkocht voor militaire doeleinden, en dat het niet zou worden overgedragen aan een gesanctioneerd bedrijf.

Minder dan een week na het bericht van de Extreme compliance medewerker, bevestigde een brief van twee pagina's die door Reuters was gezien, dat de eindgebruiker niet onder een sanctie viel en de apparatuur van Extreme niet zou gebruiken op een manier die verboden is door de Amerikaanse wet. Het document, voorzien van een onleesbare handtekening en een blauwe "DEMZ" stempel, werd naar de compliance desk van Extreme gestuurd, volgens een van de mensen die bekend zijn met de zaak.

Volgens de vermeende eigen verklaring had het bedrijf DEMZ niets te maken met geavanceerde raketten. Het ging eerder om "onderdelen voor de metaalbewerking van landhuizen". DEMZ heeft dergelijke onderdelen nooit gemaakt en was ten tijde van de brief niet actief, volgens voormalig directeur-generaal Markov.

"Net teruggehoord van ons bevoorradingsteam voor de DEMZ bestellingen," e-mailde de manager in North Carolina op 25 november "met goed nieuws."

De verkoop kon doorgaan.

"Dank u," schreef de regionale directeur van Extreme voor Noord- en Oost-Europa in Wenen.

Amerikaanse exportcontrolespecialisten vertelden Reuters dat eigen verklaringen nuttig kunnen zijn om te bepalen of een klant legitiem is. Als je echter op een rode vlag stuit, "stop of zet je de transactie stop," zei James Fuller, een voormalig speciaal agent van het Amerikaanse Ministerie van Handel. "U biedt geen mogelijkheid om meer valse informatie te verstrekken of een soort omleiding voor te stellen."

Extreme bevestigde in zijn verklaring aan Reuters dat zijn interne compliance officer de eigen verklaring had aangevraagd en ontvangen. Het bedrijf voegde eraan toe dat het "andere screeningprocessen heeft om te controleren op rode vlaggen".

SCHEEPSBOUW

In Rusland leverde Extreme IT-apparatuur aan andere militaire bedrijven, volgens de bedrijfsdocumenten die gezien zijn door Reuters en de mensen die bekend zijn met de zaak.

Eén van hen was United Shipbuilding Corp. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in St. Petersburg en beheert een groot aantal Russische scheepswerven, waar van alles wordt gemaakt, van fregatten tot onderzeeërs tot mijnenvegers. Net als MMZ Avangard staat United Shipbuilding sinds juli 2014 op de lijst van "geblokkeerde" entiteiten van het Amerikaanse ministerie van Financiën.

Een andere was Concern Morinformsystem-Agat, een fabrikant van radar en andere militaire elektronicasystemen. Volgens de documenten, waaronder een openbare aanbesteding van juli 2020, en een van de mensen die bekend zijn met de zaak, vertrouwde Agat op apparatuur van Extreme voor sommige van zijn systemen, die vervolgens werden geïnstalleerd op oorlogsschepen van United Shipbuilding.

Extreme vertelde Reuters dat het geen gegevens had over de verkoop van producten aan United Shipbuilding of Agat. De Russische bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.

United Shipbuilding wordt duidelijk beschreven als een klant van Extreme in e-mailcorrespondentie. In april 2020 nam een tussenpersoon contact op met het kantoor van Extreme in Moskou om het plan in te dienen dat de tussenpersoon had geschetst om het datacenter van United Shipbuilding te moderniseren.

Een in Rusland gevestigde technicus van Extreme antwoordde de volgende dag en wees op een paar punten die uit het voorgestelde ontwerp verwijderd konden worden.

"Afgezien daarvan is het allemaal correct," schreef de Extreme-ingenieur in de e-mail.