Samsung zei op donderdag dat de raad van bestuur Lee heeft benoemd tot uitvoerend voorzitter, een symbolische stap die bevestigt dat het meest waardevolle bedrijf van Zuid-Korea officieel zal worden geleid door de derde generatie van de stichtende familie.

De benoeming volgt op zijn vrijlating uit de gevangenis vorig jaar voor veroordelingen wegens omkoping, waarvoor hij sindsdien gratie heeft gekregen, waardoor hij formeel de leidende rol op zich kan nemen die hij vervult sinds zijn vader, wijlen patriarch en voorzitter van de Samsung Group Lee Kun-hee, in 2014 in het ziekenhuis werd opgenomen. De oudere Lee overleed in 2020.

Lee, 54, is sinds 2012 vicevoorzitter van Samsung Electronics, het kroonjuweel van het grootste zakenconglomeraat van Zuid-Korea.

"Terwijl ik nadenk over zijn (Lee senior) leven ... ben ik vervuld van een diep gevoel van verantwoordelijkheid om zijn nalatenschap te bewaren en erop voort te bouwen - voor onze toekomst," zei Lee in een memo dat donderdag met de werknemers van Samsung werd gedeeld.

"Zonder twijfel bevinden we ons op een cruciaal moment... Nu is het tijd om onze volgende stap te plannen. Nu is het tijd om te handelen, om moedig en standvastig te zijn in onze focus."

Samsung, een wereldwijde technologiereus van 280 miljard dollar, heeft te kampen met toenemende zakelijke tegenwind door een scherpe daling van de wereldwijde vraag naar technologie, veroorzaakt door de stijgende inflatie, rentetarieven en sombere economische vooruitzichten.

Samsung meldde donderdag een daling van de winst over het derde kwartaal met 31% en zei dat geopolitieke onzekerheden de vraag waarschijnlijk zullen temperen tot begin 2023.

Kyungmook Lee, professor aan de Graduate School of Business van de Seoul National University, zei dat de nieuwe voorzitter zich moet concentreren op activiteiten met het grootste groeipotentieel, zoals de productie van contractchips, en op nieuwe gebieden zoals kunstmatige intelligentie.

"Ook is Samsung nog steeds nogal top-down", aldus Kyungmook Lee, die medeauteur is van 'The Samsung Way'. "Hij staat voor de taak om de bedrijfscultuur aan te passen aan de huidige tijd."

De basis voor de huidige wereldwijde toppositie van Samsung in geheugenchips, smartphones en televisies werd gelegd tijdens het tijdperk van wijlen Lee.

Halfgeleiders blijven de grootste melkkoe, maar de bedrijfsomstandigheden zijn veel complexer geworden door de Amerikaanse inspanningen om de opmars van China op het gebied van chiptechnologie af te remmen.

Dat is een groot bedrijfsrisico voor Samsung, dat zowel China als de Verenigde Staten als belangrijke markten beschouwt.

Lee geeft voorrang aan de groei van Samsungs gieterijactiviteiten en wil contractchipfabricage uitbouwen tot een belangrijke inkomstenbron om het Taiwanese TSMC tegen 2030 te onttronen van de toppositie in logische chips.

Maar het plan heeft een moeilijke start: de afgelopen jaren hebben sommige klanten geklaagd over de lage productieopbrengsten van het nieuwe proces.

Samsung wil ook zijn activiteiten op het gebied van biofarmaceutische producten en 5G-netwerkapparatuur uitbreiden.

UIT DE GEVANGENIS

Sinds hij meer dan drie decennia geleden in 1991 bij Samsung in dienst trad, heeft Lee verschillende leidinggevende functies bekleed, waaronder die van chief operating officer en vice chairman, en toezicht gehouden op belangrijke activiteiten zoals een inmiddels ontbonden joint venture voor flatscreens met Sony Group Corp.

Critici beweren dat Lee geen ervaring heeft, het charisma van zijn vader mist en geen grote stempel heeft gedrukt op zijn prestaties.

"Tot nu toe heeft Lee niet echt zijn eigen managementstijl laten zien," zei Park Ju-gun, hoofd van het analysebedrijf Leaders Index.

Maar insiders van Samsung zeggen dat achter zijn rustige, bescheiden manier van doen een ijzeren vastberadenheid schuilgaat die Lee nodig heeft om Samsung te laten groeien.

Lee heeft over het algemeen de schijnwerpers gemeden. Hij heeft geen officiële Twitter- of Facebookaccounts en er is weinig over hem bekend buiten het bedrijf, behalve een scheiding in 2009.

Lee heeft een graad in Oost-Aziatische geschiedenis van de Seoul National University en een MBA van de Japanse Keio University.

Als enige zoon werd Lee door zijn vader klaargestoomd om de kernactiviteiten over te nemen van de Samsung Group, die zijn grootvader in 1938 oprichtte. Maar juridische problemen dwongen hem de afgelopen jaren om zich terug te trekken uit het frontliniemanagement.

Vanaf eind 2016 werd hij achtervolgd door een proces en veroordeling wegens omkoping, wat leidde tot 18 maanden gevangenisstraf. Vorig jaar werd hij voorwaardelijk vrijgesproken en in augustus kreeg hij gratie, waardoor hij meer vrijheid kreeg in zijn managementrol.

Hoewel Lee de meeste van zijn juridische problemen van zich heeft afgeschud, hangt een lopend proces wegens fraude en aandelenmanipulatie hem boven het hoofd.

"Mijn schouders zijn erg zwaar geworden", zei hij tegen verslaggevers toen hij donderdag een rechtszitting verliet. "Ik zal een bedrijf creëren dat een beetje meer vertrouwd en geliefd is bij de mensen."

Dat stemde beleggers weinig vrolijk: de aandelen Samsung presteerden minder goed dan de benchmarkindex, die met 1,5% steeg. De aandelen van bouwonderneming Samsung C&T, waarin Lee een belang van 18% heeft, stegen wel met 7,1%.