Hun vragen over het doel van haar recente reizen naar Dubai en Canada waren gemakkelijk te beantwoorden - Zaslavska was op bezoek gegaan bij haar zonen die daar wonen. Maar voor de 60-jarige gepensioneerde natuurkundige en haar man was het bezoek van de politie een duidelijke waarschuwing.

Binnen enkele dagen had het echtpaar hun koffers gepakt en waren zij op weg naar Montenegro, een piepklein Balkanstaatje dat een toevluchtsoord is geworden voor duizenden Russen die op de vlucht zijn voor sancties, militaire dienstplicht of politieke onderdrukking.

"Er was geen mogelijkheid om in Rusland te blijven onder de huidige regering, want alles wat daar gebeurt was onverenigbaar met onze opvattingen," zei Zaslavska.

Zij hebben zich gevestigd in Lastva Grbaljska, een dorp aan de Adriatische Zee, waar het leven rustig is en het klimaat aangenaam. Zij leven van hun pensioenen.

Een andere Rus die sinds de invasie zijn vaste woonplaats in Montenegro heeft gemaakt, is Marat Gelman, een vooraanstaand galeriehouder en uitgesproken criticus van Poetin.

Afgelopen december plaatste het Kremlin hem op een lijst van "buitenlandse agenten" die elke financiering of donatie uit het buitenland moeten registreren en aangeven, en sindsdien is hij niet meer naar huis teruggekeerd.

Montenegro, waar slechts 620.000 mensen wonen, onderhield ooit nauwe banden met Rusland, maar deze verzuurden na het besluit van Montenegro om lid te worden van de NAVO, ondanks waarschuwingen van Poetin dat de toetreding tot het Westerse bondgenootschap zeker zou leiden tot "vergeldingsacties".

In 2016 beschuldigde Montenegro Russische inlichtingenofficieren en Servische nationalisten van pogingen om zijn pro-westerse leiding omver te werpen, iets wat Moskou als absurd afdeed.

Het land is niettemin een populaire bestemming voor Russen gebleven, die Montenegro zonder visum kunnen binnenkomen en 30 dagen kunnen blijven voordat zij een verblijfsvergunning nodig hebben.

Volgens gegevens van de regering bezitten Russen ongeveer 19.000 stukken onroerend goed in Montenegro, waar de Russische investeringen in 2019 gelijk waren aan meer dan een kwart van het BBP.

Gelman zei dat zich onder de Russen die hun toevlucht in Montenegro zochten rijke zakenlieden en hun gezinnen bevonden, maar ook jonge Russische dienstplichtontduikers die op de vlucht waren om niet uitgezonden te worden om in Oekraïne te vechten.

"Ouders gebruiken (...) hun laatste geld om tickets voor hun kinderen naar Montenegro te kopen en zij verhuren ze (onderdak) hier, zodat ze niet in die oorlog terecht zouden komen," zei Gelman.

BEDRIJVEN VERHUIZEN

Ook bedrijven verhuizen naar Montenegro, dat bezig is lid te worden van de Europese Unie.

In april sloot het land zich aan bij de EU-sancties tegen Moskou, waaronder een verbod op Russische luchtvaartmaatschappijen in zijn luchtruim en op Russische staatsmedia.

Artec3D, een in Luxemburg gevestigde fabrikant van 3D-scanners, heeft onlangs zijn onderzoek- en ontwikkelingsafdeling van Moskou naar een gebouw met uitzicht op zee in het zuidelijke plaatsje Utjeha verplaatst.

Eigenaar Artyom Yukhin zei dat 50 werknemers en hun gezinnen een aanbod hadden aanvaard om van Moskou naar Montenegro te verhuizen. Zijn bedrijf was al op zoek geweest naar een nieuwe vestigingsplaats in Europa, maar "de oorlog heeft ons ertoe aangezet om het sneller te doen", zei hij.

Ondertussen heeft buurland Servië ook een toevloed van duizenden Russen ontvangen sinds de invasie. Volgens het staatsbureau voor ondernemingsregisters heeft Servië alleen al tussen 24 feb. en 5 mei ongeveer 480 individuele ondernemers en meer dan 190 bedrijven uit Rusland geregistreerd.

"Hele kantoren, (groepen van) 200 en 300 mensen vliegen binnen," zei Mikhail Lukyanchenko, 45, een software-ingenieur en ontwikkelaar uit de zuidelijke stad Rostov aan de Don in Rusland.

Loekjanchenko zei dat hij besefte dat het tijd was om Rusland te verlaten "toen het allemaal begon op (24 feb)."

"Ik wil terug naar huis, ik wil thuis wonen, maar hoe de dingen zich ontwikkelen, daar kan ik nu niet wonen."