De in India geboren schrijver Rushdie, die jarenlang ondergedoken heeft gezeten nadat Iran moslims had aangespoord hem te doden naar aanleiding van zijn roman "De Satanische Verzen", is op het podium tijdens een lezing in de staat New York in de hals en de romp gestoken. Na een urenlange operatie lag Rushdie aan de beademing en was hij vrijdagavond nog niet in staat te spreken.

De regering van Iran heeft niet officieel gereageerd op de aanslag op Rushdie, maar verschillende Iraanse kranten van de harde lijn hebben zijn aanvaller geprezen.

"De brutale steekpartij op Salman Rushdie zou het Westen wakker moeten schudden, en de reactie van Iran op de aanval versterkt de zaak voor het verbieden van de IRGC (Islamitische Revolutionaire Garde)," zei Sunak, de voormalige minister van Financiën, volgens de krant.

De IRGC controleert de elite van de Iraanse strijdkrachten en inlichtingendiensten.

Sunak, verwijzend naar stotterende besprekingen tussen Iran en het Westen om een nucleaire deal nieuw leven in te blazen, zei: "We hebben dringend een nieuwe, versterkte deal nodig en veel strengere sancties, en als we geen resultaten kunnen boeken dan moeten we ons gaan afvragen of de JCPOA op een dood spoor zit."

Het JCPOA, of het Joint Comprehensive Plan of Action, is het akkoord uit 2015 op grond waarvan Iran zijn nucleaire programma heeft ingeperkt in ruil voor verlichting van de sancties van de VS, de EU en de VN.

"De situatie in Iran is buitengewoon ernstig en door ons af te zetten tegen (de Russische president Vladimir) Poetin kunnen we ons oog niet van de bal elders afhouden," zei Sunak.

Uit opiniepeilingen blijkt dat Sunak een grote achterstand heeft op minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss in de Britse leiderschapsstrijd.