De 84-jarige ondernemer heeft de aanvankelijke $36 miljoen van zijn participatiemaatschappij in Frontier Group Holdings omgezet in een belang ter waarde van $2,4 miljard in de overeengekomen fusie met Spirit Airlines Inc - een zeldzame prestatie bij zeer riskante luchtvaartdeals.
Op maandag onthulden Frontier en Spirit hun plannen om de vijfde grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij te creëren, waarbij Spirit, gevestigd in Florida, wordt gewaardeerd op ongeveer $2,9 miljard exclusief schulden.
Na het leiden van de low-cost strategie bij beide luchtvaartmaatschappijen - eerder als voorzitter en hoofdaandeelhouder van Spirit en nu Frontier - is Franke niet in de stemming om de eenvoudige formule te versoepelen die zijn investeringen op drie continenten onderbouwt.
"De kunst is om gedisciplineerd te zijn over de kostenstructuur," vertelde Franke aan Reuters in een interview.
Franke is al lang een pionier van ultra-low cost luchtvaartmaatschappijen zoals Frontier en Spirit, die een niveau van de markt onder de reeds lang gevestigde budget rivalen zoals Southwest bezetten.
Dergelijke luchtvaartmaatschappijen vertrouwen op het aanbieden van een tarief gestript tot het laagst mogelijke niveau, aangevuld met kosten voor extra's zoals boeken via een call center, een strategie die bekend staat als unbundling.
Het bedrijf houdt ook een laser focus op het bedienen van toerisme of bezoeken aan familieleden, zonder na te jagen zakelijke reizigers.
Dergelijke vervoerders behoorden tot de eersten die van de pandemie herstelden.
"Er is een opleving in het boeken in de VS, hoewel de meeste van hen is de klasse noemen we een bezoek aan familie en vrienden in plaats van zakenreizen," zei Franke.
"We zijn optimistisch omdat er een inhaalvraag is. Consumenten betalen nog steeds graag lage prijzen."
BEDRIJFSMODEL
De belofte om lage kosten en tarieven te handhaven lijkt deels gericht aan de Amerikaanse regelgevers die de fusie deal nauwlettend zullen bekijken, temidden van toegenomen scepsis over overnames onder de regering Biden, volgens advocaten.
Maar het weerspiegelt ook Franke's terughoudendheid om compromissen te sluiten over het business model puur omwille van expansie - een boodschap die waarschijnlijk niet verloren zal gaan aan andere luchtvaartmaatschappijen waarin zijn investeringsmaatschappij aandelen bezit, zoals Europa's Wizz Air.
Hoewel Frontier, Spirit en Wizz allemaal vergelijkbare bedrijfsstrategieën hebben, heeft Wizz Air bij sommige analisten bezorgdheid gewekt over zijn vermogen om uit te breiden zonder de controle over de kosten te verliezen, toen het vorig jaar het Britse easyJet benaderde.
EasyJet wees de toenadering af en Wizz Air, dat de stap nooit heeft bevestigd, zei vervolgens dat het de voorkeur gaf aan organische groei zonder "blind" te zijn voor andere mogelijkheden.
Franke begon zijn carrière in de luchtvaart bij het toen failliete America West Airlines, dat later U.S. Airways overnam en vervolgens werd opgekocht door American Airlines.
Zijn op luchtvaartmaatschappijen gerichte overnamefirma, Indigo Partners, bezit belangen in Wizz Air, het Chileense JetSMART en het Mexicaanse Volaris, evenals 83% van het in Colorado gevestigde Frontier, dat op $2,7 miljard wordt gewaardeerd.
Verwacht wordt dat het ongeveer 43% zal bezitten in de gecombineerde entiteit na de fusie van Frontier en Spirit.
Indigo, die Franke in 2002 oprichtte, betaalde $ 36 miljoen om eigendom te verwerven en de schuld van Frontier over te nemen van Republic Airways Holdings Inc in 2013 na de verkoop van aandelen in Spirit.
Franke heeft Frontier omgevormd tot een low-cost, no-frills luchtvaartmaatschappij, waarbij de jets langer vliegen en sommige bestemmingen van grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen worden geschrapt.
Indigo bracht Frontier in april 2021 naar de beurs nadat de luchtvaartmaatschappij was uitgegroeid tot een regionale speler in de VS en na de COVID-19 pandemie, die het luchtverkeer wereldwijd had verstoord.
Frontier werd gewaardeerd op 4,5 miljard dollar in dat aanbod, dat 300 miljoen dollar opbracht voor de luchtvaartmaatschappij en nog eens 300 miljoen dollar voor Indigo. Het aandeel sloot maandag op $12,82 per aandeel, voor een marktwaarde van $2,8 miljard - nog steeds een 66-voudige winst op Franke's gok. (Verslaggeving door Chibuike Oguh in New York, Tim Hepher in Parijs, aanvullende rapportage door Rajesh Kumar Singh in Chicago; Redactie door Catherine Evans)
