De 182 km lange pijpleiding zal een verlichting betekenen voor Bulgarije, dat sinds eind april, toen het Russische Gazprom (GAZP.MM) de leveringen stopzette omdat Sofia weigerde in roebels te betalen, worstelt met de gasvoorziening tegen betaalbare prijzen.

Rusland heeft zijn gasleveringen aan Europa verminderd nadat het Westen sancties had opgelegd aan Moskou wegens zijn invasie in Oekraïne, waardoor de landen van de Europese Unie op zoek gingen naar alternatieve leveringen tegen stijgende prijzen.

"Deze pijpleiding is een spelbreker. Voor Bulgarije en voor de energiezekerheid van Europa. En het betekent vrijheid. Vrijheid van afhankelijkheid van Russisch gas", zei de voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen tijdens een openingsceremonie in Sofia, die werd bijgewoond door de leiders van Bulgarije, Griekenland, Azerbeidzjan, Roemenië, Servië en Noord-Macedonië.

"Zowel hier in Bulgarije als in heel Europa voelen de mensen de gevolgen van de oorlog van Rusland. Maar dankzij projecten als deze zal Europa genoeg gas hebben voor de winter," zei ze.

De Interconnector Griekenland-Bulgarije (IGB) pijpleiding zal 1 miljard kubieke meter (bcm) Azerisch gas naar Bulgarije transporteren.

Met een initiële capaciteit van 3 bcm per jaar en plannen om dit later te verhogen tot 5 bcm, kan de pijpleiding niet-Russisch gas leveren aan buurlanden Servië, Noord-Macedonië, Roemenië en verder aan Moldavië en Oekraïne.

De pijpleiding zal gas vervoeren van de Noord-Griekse stad Komotini naar Stara Zagora in Bulgarije. IGB is verbonden met een andere pijpleiding, die deel uitmaakt van de Southern Gas Corridor die Azerbeidzjaans gas naar Europa vervoert.

Vrijdag stelden gasbedrijven in Bulgarije, Roemenië, Hongarije en Slowakije voor om meer Azerbeidzjaanse ladingen via hun netwerken naar Centraal-Europa te transporteren.

De 240 miljoen euro (235,18 miljoen dollar) kostende pijpleiding wordt beheerd door een joint venture van het Bulgaarse staatsenergiebedrijf BEH, het Griekse gasbedrijf DEPA en het Italiaanse Edison.

($1 = 1,0205 euro)