De schok veroorzaakte vertragingen in de drukste haven van Groot-Brittannië, Dover, en leidde tot dreigingen van een impasse toen vakbonden hun leden opriepen om alle instructies om de P&O schepen te verlaten te negeren. De regering veroordeelde de manier waarop P&O met de aankondiging omging.

De stap van P&O werd ook door de vakbonden veroordeeld en op sociale media beschreven als een ramp voor de public relations, nadat de BBC een filmpje had uitgezonden van een onbekende man die het nieuws in een vooraf opgenomen Zoom-bericht aankondigde.

"Uw laatste werkdag is vandaag," zei de man en hij schetste de plannen om een externe bemanningsdienst in te schakelen. P&O gaf niet onmiddellijk commentaar toen gevraagd werd om de video te verifiëren.

P&O, dat eigendom is van het havenbedrijf DP World in Dubai, herstelt van twee jaar verstoring toen COVID-19 toeristen verhinderde om op haar routes tussen Groot-Brittannië, Frankrijk, Ierland en elders in Noord-Europa te reizen.

P&O, dat bijna 4.000 werknemers heeft en meer dan 30.000 afvaarten per jaar verzorgt, zei dat het op jaarbasis 100 miljoen pond (131 miljoen dollar) had verloren en dat het bedrijf in zijn huidige vorm niet langer levensvatbaar was.

"Dit is niet duurzaam," zei een woordvoerder van P&O. "Onze overleving hangt af van snelle en belangrijke veranderingen die we nu moeten doorvoeren. Zonder deze veranderingen is er geen toekomst voor P&O Ferries."

Het bedrijf zei dat passagiers niet naar de havens moeten reizen tenzij hun reis essentieel is.

Transportvakbond RMT zei dat het haar leden die voor P&O werkten, had geadviseerd hun schepen niet te verlaten. De vakbond zei dat veiligheidsagenten met handboeien aan boord van schepen wilden gaan om personeel te verwijderen. Reuters kon dit niet onafhankelijk verifiëren.

Het banenverlies komt op een politiek gevoelig moment voor de regering, nu de inflatie in april 8% zal bereiken en consumenten geconfronteerd worden met belastingverhogingen en stijgende energierekeningen in wat politici van de oppositie een "crisis in de kosten van levensonderhoud" hebben genoemd.

Minister Robert Courts van Transport zei dat de manier waarop de werknemers geïnformeerd werden over hun ontslag ongevoelig en volledig onaanvaardbaar was, en dat hij het bedrijf had verteld dat.

"Het lijdt geen twijfel dat de pandemie een verwoestende invloed heeft gehad op de financiën van veel reisorganisaties, waaronder P&O," zei hij tegen het parlement. "Maar hoewel hun financiën zaken zijn die zij, en zij alleen, moeten nemen, had ik veel beter verwacht voor de betrokken werknemers."

Britse vakbonden en politici van de oppositie hebben sommige bedrijven ervan beschuldigd gebruik te maken van een "fire and rehire"-tool, waarmee ze personeel kunnen overplaatsen naar zwakkere contracten met lagere lonen, terwijl ze proberen opnieuw op te bouwen na de pandemie.

"Geen mitsen en maren - een overzees conglomeraat mag niet de vrije hand krijgen om werknemers met vaste banen hier in Groot-Brittannië met één druk op de knop te ontslaan en te vervangen door uitzendkrachten," zei Louise Haigh, woordvoerster transport van de oppositiepartij Labour.

In maart 2021 rapporteerde DP World een omzetstijging van 11% in 2020 en zei dat het zou blijven investeren in het segment, zelfs toen het erkende dat P&O Ferries en Ferrymasters een "bijzonder moeilijke tijd" hadden doorgemaakt als gevolg van COVID-19. ($1 = 76,76%).

($1 = 0,7630 pond)