Hoewel het Ministerie van Defensie zegt dat de oefeningen op Dongyin, een deel van de door Taiwan gecontroleerde Matsu-archipel voor de kust van het Chinese Fuzhou, routine zijn, vinden zij plaats nu Taipei zijn alarmniveau heeft verhoogd na de Russische invasie in Oekraïne, op zijn hoede voor een soortgelijke actie van Peking.

Soldaten vuurden granaten af op een drijvend rood kruis in het water, bedoeld om de oprukkende vijandelijke troepen voor te stellen. Elke granaat die de kalme blauwe zee doorboorde, zond nevel omhoog.

De echo's van machinegeweren, onderbroken door kanonvuur, galmden rond de ruige kustlijn.

Hoewel Taiwan sinds het begin van de oorlog in Oekraïne geen ongewone activiteiten van Peking heeft gemeld, vloog op 5 februari een klein, propellervliegtuig van Chinese makelij zeer dicht bij Dongyin. De hoogst ongewone gebeurtenis duwde het normaal slaperige eilandje in het nieuws.

Taiwan zei te vermoeden dat China een burgervliegtuig inzette om de reacties van zijn militairen te testen.

Taiwan publiceert geen details over zijn militaire aanwezigheid aldaar, maar het Dongyin Area Command staat sinds de jaren vijftig in de frontlinie van de Taiwanese defensie.

Chieh Chung, onderzoeker bij de National Policy Foundation, een in Taipei gevestigde denktank, zei dat de strijdkrachten van Dongyin zijn uitgerust met Taiwan's zelfgemaakte Hsiung Feng II anti-scheepsraket en met Sky Bow II grond-luchtraketten, waardoor het "het strategisch belangrijkste" perifere eiland is.

Het rotsachtige Dongyin, dat met een nachtboot vanuit de Noord-Taiwanese haven Keelung bereikt kan worden en waar ongeveer 1.500 burgers wonen, ligt aan een belangrijke doorgang voor eventuele zuidwaarts trekkende Chinese troepen uit de oostelijke provincie Zhejiang, als die Taiwan zouden aanvallen.

"Daarom is Dongyin uitgerust met de Hsiung Feng en Sky Bow raketten. Dongyin vormt een zeer directe bedreiging voor de lucht- en zeebewegingen van de Chinese communisten," zei Chieh.

Tijdens een seminar in februari in Taipei, waarbij een Chinese aanval op Taiwan werd gesimuleerd, zei de gepensioneerde vice-admiraal Tan Chih-lung van de marine dat de raketinstallaties van Dongyin tot de eerste doelwitten van een Chinese aanval zouden behoren.

"Het Volksbevrijdingsleger zal zeker de Hsiung Feng-raketbasis in Dongyin gaan vernietigen," zei hij. "Het is een must-attack."

Een veiligheidsbeambte die bekend is met de inzet in Dongyin schatte het aantal troepen daar op ongeveer 1.100.

"De raketbasis daar ligt helemaal in de frontlinie om elke aanval met onze raketten te pareren. Als dat niet zo was, waarom zouden wij dan waarde hechten aan zo'n kleine plaats, waar de haven te klein is voor grotere militaire schepen en waar geen vliegveld is voor de luchtmacht?" zei de ambtenaar, die weigerde bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Een tweede veiligheidsbron erkende dat het Chinese vliegtuig dat in de buurt van Dongyin was gekomen de kwetsbaarheid ervan had aangetoond en had bewezen dat het voor China van groot belang was.

"Het is de sleutel tot de controle over het noordelijk deel van de Straat van Taiwan," voegde de bron eraan toe.

GELUIDEN VAN GEWEERVUUR

Taiwan regeert over Matsu, en over Kinmen in het zuiden, sinds de verslagen regering van de Republiek China aan het einde van de Chinese burgeroorlog in 1949 naar Taipei vluchtte.

Ondanks de aanwezigheid van troepen is Dongyin geen gesloten eiland. Toeristen kunnen er voormalige militaire tunnels verkennen, het grimmige natuurschoon in zich opnemen en gaan vissen.

"Wij zijn erg gewend aan deze geluiden," zei Dongyin township chief Lin Te-chien, terwijl hij de oefeningen van woensdag gadesloeg.

Taiwan heeft op Matsu en Kinmen lang niet zoveel strijdkrachten als in de jaren vijftig tot eind jaren zeventig, toen beide eilandengroepen regelmatig door China werden beschoten.

Maar Matsu en Kinmen blijven de Taiwanese strategen bezighouden, die door de oorlog in Oekraïne nieuwe aandacht hebben gekregen.

Minister van Defensie Chiu Kuo-cheng vertelde deze maand aan wetgevers dat China lessen zou kunnen trekken uit de oorlog in Oekraïne en het tempo van een eventuele aanval op Taiwan zou kunnen "opvoeren", misschien door de perifere eilanden aan te vallen en tegelijkertijd te beginnen met precisie-raketaanvallen op doelen in Taiwan, terwijl troepen over de zeestraat worden gestuurd.

China heeft nu de capaciteit om Kinmen en andere afgelegen eilanden in te nemen, zei Chiu.

"Maar waarom hebben zij het niet gedaan?" vroeg hij. "Omdat zij er zeker van willen zijn dat zij alles met één aanval kunnen regelen."