Reuters meldde maandag dat de Verenigde Staten overwegen de verzending van Amerikaans chipmakersmateriaal te beperken naar geheugenchipproducenten in China die geavanceerde halfgeleiders maken die in alles van smartphones tot datacenters worden gebruikt.

De beperkingen zouden chipmakers als de Zuid-Koreaanse reuzen Samsung Electronics en SK Hynix ervan weerhouden nieuwe technologische hulpmiddelen te verschepen naar fabrieken die zij in China exploiteren, waardoor zij hun fabrieken die klanten over de hele wereld bedienen, niet kunnen moderniseren.

Samsung en SK Hynix, die meer dan de helft van de wereldmarkt voor NAND-flashgeheugenchips in handen hebben, hebben de afgelopen decennia zwaar in China geïnvesteerd om chips te produceren die van vitaal belang zijn voor klanten als de techreuzen Apple, Amazon, Facebook-eigenaar Meta en Google. Behalve in computers en telefoons worden de chips ook gebruikt in producten zoals elektrische voertuigen die digitale gegevensopslag nodig hebben.

"Samsung's productie in China alleen al is goed voor meer dan 15% van de wereldwijde productie van NAND-flash ... Als de productie wordt onderbroken, zullen de prijzen van de chips omhoog schieten," zei Lee Min-hee, analist bij BNK Securities.

De kans op nieuwe onrust - de beperkingen moeten nog worden goedgekeurd - komt juist nu een wereldwijd tekort aan chips, dat al meer dan een jaar bedrijven van auto's tot consumentenapparatuur ontwricht, eindelijk tekenen van vermindering vertoont. Aanpassingen in de toeleveringsketen en de verzwakking van de consumentenvraag als gevolg van de vertragende wereldeconomie hebben samen de schade hersteld.

Maar de schaarste is nog niet volledig opgelost. Elk teken van nieuwe verstoringen kan de onzekerheid over de bevoorrading opnieuw aanwakkeren en een prijsstijging teweegbrengen - zoals eerder dit jaar toen China COVID-19 beperkingen oplegde in Xian, waar Samsung chips vervaardigt.

De apparatuur voor de chipfabricage moet maanden voordat de productie moet beginnen geïnstalleerd en volledig getest zijn. Elke vertraging bij de verzending van de apparatuur naar China zou een echte uitdaging betekenen voor de chipfabrikanten, die in de Chinese installaties geavanceerdere chips willen vervaardigen.

"Veel Amerikaanse bedrijven, zoals Apple, gebruiken geheugenchips van Samsung en SK Hynix. Welke strategie (de Zuid-Koreaanse bedrijven) uiteindelijk ook kiezen, het zal wereldwijde gevolgen hebben," zei analist Lee van BNK Securities.

Samsung en SK Hynix weigerden commentaar te geven. Apple, Amazon, Meta en Google hebben niet gereageerd op e-mails die om commentaar vroegen buiten de normale Amerikaanse kantooruren.

AMBITIES, COMPLICATIES

In de geheugenchipfabriek van Samsung in Xian, centraal China, een van de grootste buitenlandse chipprojecten in het land, heeft het bedrijf in totaal ongeveer $26 miljard geïnvesteerd sinds het in 2012 de eerste spade in de grond stampte, zowel voor de chipproductie als voor het testen en verpakken.

De techgigant maakt in Xian 128-laagse NAND-flashproducten, aldus analisten, chips die gegevens opslaan in apparaten zoals smartphones en personal computers, en in datacentra.

De fabriek is goed voor 43% van de wereldwijde productiecapaciteit van NAND-flashgeheugen van Samsung en 15% van de totale wereldwijde productiecapaciteit, volgens TrendForce eind vorig jaar.

Indien de Amerikaanse maatregelen worden goedgekeurd, zou dit ook de ambitie van SK Hynix kunnen bemoeilijken om haar aanwezigheid uit te breiden op de NAND-markt, waar zij vanaf het eerste kwartaal de derde plaats inneemt na Samsung en het Japanse Kioxia Holdings, dat is voortgekomen uit Toshiba Corp.

SK Hynix heeft eind vorig jaar de eerste fase afgerond van de aankoop van de NAND-activiteiten van Intel ter waarde van $ 9 miljard, met inbegrip van de NAND-fabriek in Dalian, China.

STRATEGIEËN VOOR CHINA

De stap die door de Verenigde Staten wordt overwogen is een van de vele recente tekenen dat de spanningen tussen Peking en Washington over de technologiesector toenemen.

Het Congres heeft vorige week wetgeving goedgekeurd om de halfgeleiderproduktie in de Verenigde Staten te subsidiëren. Het verbiedt elk bedrijf dat federale subsidies ontvangt om tijdens de subsidieperiode in bepaalde chiptechnologie in China te investeren.

De toenemende spanningen zouden Samsung en SK Hynix ertoe kunnen brengen hun strategieën inzake investeringen in China te herzien, aldus analisten en bronnen uit de sector.

"Tot nu toe hadden bedrijven de neiging om in landen als China te investeren, waar de kosten goedkoop waren," zei Kim Yang-jae, analist bij Daol Investment & Securities.

"Dat zal niet langer de enige overweging zijn. De grootste verandering die deze potentiële beperkingen met zich mee zullen brengen, zal zijn waar de volgende chipfabrieken worden gebouwd."

Zij zouden ook te maken kunnen krijgen met een mogelijk afnemende opbrengst van hun miljarden kostende China-fabrieken, die vast zouden kunnen zitten aan het maken van chips met een oudere technologie, die minder lucratief zijn.

SK Hynix heeft zijn produktiefaciliteiten voor DRAM-geheugenchips in Wuxi, China, niet kunnen upgraden met de nieuwste machines voor extreme ultraviolette lithografie (EUV), die door de Nederlandse firma ASML worden gemaakt, omdat Amerikaanse ambtenaren niet willen dat geavanceerde apparatuur die bij het proces wordt gebruikt het land binnenkomt.

De EUV-machines worden gebruikt om geavanceerdere en kleinere chips te maken die gebruikt worden in high-end apparaten zoals smartphones.