De inname van de stad Lysychansk op zondag voltooide de Russische verovering van Loehansk, een van de twee regio's in Donbas, de geïndustrialiseerde oostelijke regio van Oekraïne die de plaats is geworden van de grootste strijd in Europa sinds generaties.

Beide partijen hebben zware verliezen geleden in de strijd om Luhansk, vooral tijdens de belegering van de tweelingsteden Lysychansk en Sievierodonetsk. Beide steden zijn in puin gelegd door de meedogenloze Russische bombardementen.

De Oekraïense strijdkrachten hebben dinsdag nieuwe verdedigingslinies ingenomen in Donetsk, waar zij nog steeds grote steden controleren, terwijl Poetin zijn troepen opdroeg om "absoluut uit te rusten en hun militaire paraatheid te herstellen," terwijl eenheden in andere gebieden blijven vechten.

Sinds het begin van het conflict heeft Rusland geëist dat Oekraïne zowel Luhansk als Donetsk overdraagt aan pro-Moskou separatisten, die onafhankelijke stateletten hebben uitgeroepen.

"Dit is de laatste overwinning voor Rusland op Oekraïens grondgebied," zei Oleksiy Arestovych, adviseur van president Volodymyr Zelenskiy, in een video die online werd geplaatst.

"Dit waren middelgrote steden. En dit duurde van 4 april tot 4 juli -- dat is 90 dagen. Zoveel verliezen..."

Arestovitsj zei dat Oekraïne naast de strijd om Donetsk ook tegenoffensieven hoopte te lanceren in het zuiden van het land.

"Het innemen van de steden in het oosten betekende dat 60 procent van de Russische strijdkrachten nu in het oosten geconcentreerd zijn en dat ze moeilijk naar het zuiden kunnen worden omgeleid," zei hij.

"En er zijn geen strijdkrachten meer die vanuit Rusland aangevoerd kunnen worden. Zij hebben een grote prijs betaald voor Sievierodonetsk en Lysychansk."

Sommige militaire deskundigen meenden dat de zwaarbevochten overwinning de Russische strijdkrachten weinig strategisch voordeel had opgeleverd, en dat de uitkomst van wat de "slag om de Donbas" is genoemd, nog onzeker was.

"Ik denk dat het een tactische overwinning voor Rusland is, maar tegen een enorme prijs," zei Neil Melvin van de denktank RUSI in Londen. Hij vergeleek de strijd met de enorme gevechten om schamele territoriale winst die de Eerste Wereldoorlog kenmerkten.

"Dit heeft 60 dagen geduurd om heel langzaam vooruitgang te boeken," zei hij. "Ik denk dat de Russen een soort overwinning kunnen uitroepen, maar de beslissende oorlogsslag moet nog komen."

Melvin zei dat de beslissende slag om Oekraïne waarschijnlijk niet in het oosten zal plaatsvinden, waar Rusland zijn voornaamste aanval opzet, maar in het zuiden, waar Oekraïne een tegenoffensief is begonnen om grondgebied te heroveren.

"Hier zien wij dat de Oekraïners vooruitgang boeken rond Kherson. Er beginnen daar tegenaanvallen en ik denk dat het meest waarschijnlijk is dat we het momentum naar Oekraïne zullen zien overslaan, als het probeert dan een grootschalig tegenoffensief op te zetten om de Russen terug te dringen," zei hij.

"SUPERHUAMN INSPANNING

Zelenskiy zei op maandag dat ondanks de terugtrekking van Oekraïne op zondag uit Lysychansk, zijn troepen bleven vechten.

"De strijdkrachten van Oekraïne reageren, duwen terug en vernietigen het offensieve potentieel van de bezetters dag na dag," zei Zelenskiy in een nachtelijke videoboodschap.

"Wij moeten hen breken. Het is een moeilijke taak. Het vergt tijd en bovenmenselijke inspanningen. Maar we hebben geen alternatief."

De slag om Luhansk is het dichtst dat Moskou bij de verwezenlijking van één van zijn doelstellingen is gekomen, sinds zijn troepen in maart werden verslagen toen zij probeerden Kiev in te nemen. Het is de grootste overwinning van Rusland sinds het eind mei de zuidelijke havenstad Mariupol veroverde.

Poetin begon zijn invasie in Oekraïne op 24 febr. en noemde het een "speciale militaire operatie" om zijn zuiderbuur te demilitariseren en Russischtaligen te beschermen tegen wat hij "fascistische" nationalisten noemt. Oekraïne en het Westen zeggen dat dit een ongegrond voorwendsel is voor flagrante agressie om grondgebied in te nemen.

Serhiy Gaidai, de Oekraïense gouverneur van Luhansk, erkende dat zijn hele provincie nu effectief in Russische handen was, maar zei tegen Reuters: "Wij moeten de oorlog winnen, niet de strijd om Lysychansk ... Het doet veel pijn, maar het is niet de oorlog verliezen."

Gaidai zei dat Oekraïense troepen die zich uit Lysychansk hadden teruggetrokken, nu de linie tussen Bakhmut en Sloviansk in handen hielden, en zich voorbereidden om een verdere Russische opmars af te slaan.

Reuters kon de verslagen over het slagveld niet verifiëren.

De hoop van Oekraïne op een duurzame tegenaanval berust voor een deel op het ontvangen van extra wapens van het Westen, waaronder raketten die het enorme vuurkrachtvoordeel van Rusland kunnen neutraliseren door diep achter de frontlinie toe te slaan.

"Het is een kwestie van hoe snel de voorraden komen," zei Arestovitsj.

"In het Westen zijn er gewoon niet genoeg wapens te leveren. Dit is immers het grootste conflict sinds 1945...dus moeten er meer wapens geproduceerd worden, en die productie gaat nu door. En wel in zo'n tempo dat er tegen de herfst een zeer aanzienlijke hoeveelheid wapens zal zijn."