Het Zuid-Koreaanse leger zei dat Noord-Korea zaterdag rond 0507 GMT een ballistische raket van het type submarine-launched ballistic missile (SLBM) in de zee voor zijn oostkust heeft afgevuurd, vanuit de buurt van Sinpo, waar Noord-Korea onderzeeërs bewaart, evenals uitrusting om SLBM's te testen afvuren.
Japan zei ook dat het projectiel een ballistische raket voor de korte afstand was. Minister van Defensie Nobuo Kishi zei dat de recente ontwikkeling van Noord-Korea op het gebied van nucleaire rakettechnologie en de herhaalde lanceringen van ballistische raketten een bedreiging vormen voor de regio en de internationale gemeenschap.
"Dit is absoluut onaanvaardbaar," zei hij tegen verslaggevers, en hij voegde eraan toe dat Japan door zal gaan met het "drastisch versterken van de defensiecapaciteiten" om zijn burgers te beschermen tegen dergelijke bedreigingen van de veiligheid, in nauwe samenwerking met de Verenigde Staten, Zuid-Korea en andere bondgenoten.
De lancering komt drie dagen voor de inauguratie van Yoon Suk-yeol als president van Zuid-Korea op dinsdag, en voor zijn topontmoeting met de Amerikaanse president Joe Biden op 21 mei in Seoel.
Het hoofd van de Nationale Inlichtingendienst van Zuid-Korea, Park Jie-won, zei dat Noord-Korea een kernproef kan uitvoeren tussen de inauguratie en het bezoek van Biden, meldde het persbureau Yonhap.
Kishi zei dat het mogelijk is dat Noord-Korea reeds deze maand de voorbereidingen voor een kernproef voltooit, en verdere provocerende daden stelt.
Dit was ook in overeenstemming met een Amerikaanse beoordeling dat Pyongyang bezig was met de voorbereidingen van zijn nucleaire testplaats Punggye-ri en reeds deze maand klaar zou kunnen zijn om daar een test uit te voeren.
"Dit is gericht op de (Zuid-) nieuwe regering die volgende week begint, en het uitoefenen van preëmptieve druk om de situatie onder controle te krijgen vóór de topontmoeting tussen de V.S. en Zuid-Korea," zei Yang Moo-jin, een professor aan de Universiteit voor Noord-Koreaanse Studies in Seoel.
"Het creëert ook spanning om de interne samenhang van het regime te versterken met het oog op omstandigheden zoals het voorkomen van de verspreiding van COVID-19."
De Verenigde Staten hebben de lancering veroordeeld als een bedreiging voor de buren van Noord-Korea en voor de wereld. Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de inzet van Washington voor de verdediging van Zuid-Korea en Japan "ijzersterk blijft."
YOON MOET AFSCHRIKKING NASTREVEN
Hoofd van de inlichtingendienst Park vertelde Yonhap dat tunnel nr. 3 op de Punggye-ri site ontworpen is om kleinere kernwapens te testen, zonder verder uit te weiden.
Analisten en Zuid-Koreaanse en Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat het Noorden tunnel nr. 3 op de site aan de oostkust lijkt te herstellen, die gebruikt werd voor ondergrondse nucleaire ontploffingen voordat hij in 2018 gesloten werd te midden van denuclearisatiebesprekingen met Washington en Seoel.
Japan en Zuid-Korea schatten dat de raket van zaterdag wel 50-60 km (30-40 mijl) hoog was gevlogen en wel 600 km (370 mijl) ver.
De regering Yoon zal zo spoedig mogelijk haar capaciteiten bijeenrapen voor fundamentele maatregelen tegen Noord-Koreaanse provocaties en praktische afschrikking tegen nucleaire raketdreigingen, zei de door Yoon voorgedragen nationale veiligheidsadviseur, Kim Sung-han, in een verklaring.
Woensdag heeft Noord-Korea een ballistische raket afgevuurd in de richting van de zee voor zijn oostkust, zeiden Zuid-Korea en Japan, nadat Pyongyang gezworen had zijn nucleaire strijdkrachten "met de snelst mogelijke snelheid" te ontwikkelen.
"In plaats van in te gaan op uitnodigingen tot dialoog, schijnt het Kim-regime een test met een tactische kernkop voor te bereiden. De timing zal het meest afhangen van het tijdstip waarop de ondergrondse tunnels en de aangepaste apparaattechnologie klaar zijn," zei Leif-Eric Easley, een professor aan de Ewha Universiteit in Seoel.
"Een zevende kernproef zou de eerste zijn sinds september 2017 en de spanningen op het Koreaanse schiereiland verhogen, waardoor de gevaren van miscalculatie en miscommunicatie tussen het Kim-regime en de aanstaande regering Yoon toenemen."
Vorige maand beloofde de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un de ontwikkeling van het nucleaire arsenaal van zijn land te versnellen. Hij zat een enorme militaire parade voor, waarbij intercontinentale ballistische raketten te zien waren, evenals wat SLBM's leken te zijn, die op vrachtwagens en lanceervoertuigen werden vervoerd.
In oktober testte Noord-Korea een nieuwe, kleinere ballistische raket vanaf een onderzeeër, een actie die er volgens analisten op gericht zou kunnen zijn sneller een operationele raketonderzeeër in de vaart te brengen.
Yoon zei, in een zaterdag vrijgegeven interview met Voice of America, dat een ontmoeting met Kim Jong Un niet van de tafel is, maar wel concrete resultaten zou moeten hebben.
"Er is geen reden om een ontmoeting met" Kim uit de weg te gaan, zei Yoon. "Maar als we geen resultaten kunnen laten zien, of resultaten zijn alleen voor de show en hebben geen werkelijke resultaten in denuclearisatie... dan zal dat de relatie tussen de twee Korea's niet vooruit helpen."
