Modi's opmerkingen over boeren waren zijn eerste sinds het begin van de protesten vorige week en komen maanden voor de algemene verkiezingen waarin hij een zeldzame derde termijn ambieert.

Boeren, voornamelijk uit de noordelijke deelstaat Punjab, proberen al meer dan een week naar de hoofdstad te marcheren als onderdeel van hun 'Delhi Chalo' (Laten we naar Delhi gaan) campagne om onder andere wettelijk bindende hogere prijzen voor hun gewassen te eisen.

Ze zijn 200 km verderop tegengehouden door de politie, die traangas, rubberkogels en waterkanonnen heeft gebruikt, terwijl gesprekken tussen boerenleiders en federale ministers niet tot een doorbraak hebben geleid.

De boerenleiders zeiden woensdag dat ze hun campagne twee dagen onderbraken na de dood van een jonge demonstrant. De autoriteiten vertelden de lokale media dat de man een hoofdwond had opgelopen en dat de oorzaak nog moest worden vastgesteld.

De boeren zeiden dat meer dan 100 van hun leiders uit ongeveer een dozijn staten later op donderdag besprekingen zouden houden in de noordelijke stad Chandigarh om het geweld en toekomstige plannen te bespreken.

"Onze regering is vastbesloten om elk voornemen met betrekking tot het welzijn van onze boerenbroeders en -zusters in het hele land uit te voeren," postte Modi donderdag op X, en verwees naar een kabinetsbesluit van woensdag om de bodemprijs die fabrieken voor suikerriet moeten betalen met 8% te verhogen.

De beslissing komt niet ten goede aan de protesterende boeren, die meestal rijst en tarwe verbouwen, maar wel aan de rietsuikerboeren in twee andere staten die de meeste wetgevers naar het parlement sturen.

POLITIEK RISICO

"Hoe het leven van de kleine boer te verbeteren is onze focus," vertelde Modi later op een openbare bijeenkomst in zijn thuisstaat Gujarat, zonder te verwijzen naar de protesten aan de grens van de deelstaten Punjab en Haryana.

"We hebben boeren moderne zaden gegeven... we geven boeren zonnepompen... onze inspanning is om kleine boeren in dorpen kennis te laten maken met moderne technologie," zei Modi. "Naast het feit dat we van hen producenten maken, is dit een missie om van kleine boeren ondernemers en exporteurs te maken."

Hoewel de protesterende boeren meestal uit de deelstaat Punjab komen, die een beperkte invloed heeft in het parlement, zeggen analisten dat Modi's partij niet kan riskeren dat de campagne zich naar andere deelstaten verspreidt en meer boeren boos maakt, die een invloedrijk kiezersblok vormen, zo vlak voor de verkiezingen.

Soortgelijke protesten twee jaar geleden, toen boeren maandenlang hun kamp opsloegen aan de rand van New Delhi, dwongen Modi om een reeks landbouwhervormingswetten in te trekken in wat werd gezien als de grootste politieke nederlaag van de sterke leider.

Op de belangrijkste protestlocatie Shambhu, op de grens tussen de deelstaten Haryana en Punjab, verzamelden tientallen boeren zich op en rond de snelweg, dronken thee, kookten en verzamelden traangasgranaten die woensdag werden afgevuurd, terwijl de politie de wacht hield.

Eerder op donderdag zei het sociale mediaplatform X dat het bepaalde accounts en berichten had verwijderd na een bevel van de Indiase regering, die volgens lokale media verband hielden met de protesten van de boeren.