Mauritaniërs gaan zaterdag naar de stembus voor presidentsverkiezingen waarbij zittend president Mohamed Ould Ghazouani het opneemt tegen zes uitdagers in de West-Afrikaanse woestijnnatie die binnenkort een gasproducent zal worden.

Ghazouani, 67, een voormalig topmilitair, heeft beloofd om investeringen te versnellen om een grondstoffenhausse te stimuleren in het land met 5 miljoen inwoners, waarvan velen in armoede leven ondanks de rijkdom aan fossiele brandstoffen en mineralen.

Ghazouani is verkozen voor een eerste termijn in 2019 en er wordt algemeen verwacht dat hij de stemming van zaterdag zal winnen vanwege de dominantie van de regeringspartij.

Tot zijn zes tegenstanders behoren antislavernijactivist Biram Dah Abeid, die in 2019 tweede werd met meer dan 18% van de stemmen, advocaat Id Mohameden M'Bareck, econoom Mohamed Lemine El Mourtaji El Wafi en Hamadi Sidi El Mokhtar van de islamistische Tewassoul-partij.

Ongeveer 2 miljoen mensen zijn geregistreerd om te stemmen. Belangrijke thema's voor hen zijn het bestrijden van corruptie en het creëren van banen voor jongeren.

Als Ghazouani wordt herkozen, belooft hij een gasgestookte elektriciteitscentrale van het offshore gasproject Greater Tortue Ahmeyin (GTA), dat eind dit jaar in productie moet gaan. Hij heeft ook beloofd te investeren in hernieuwbare energie en de winning van goud, uranium en ijzererts uit te breiden.

Ghazouani heeft sinds 2019 een periode van relatieve stabiliteit voorgezeten, terwijl de Sahelburen van Mauritanië, waaronder Mali, worstelen met islamistische opstanden die tot militaire coups hebben geleid.

Mauritanië heeft de afgelopen jaren geen militante aanslag op zijn grondgebied geregistreerd en Ghazouani, die momenteel voorzitter is van de Afrikaanse Unie, heeft beloofd om islamistische dreigingen onder controle te houden.

De prominente activist Abeid daagt Ghazouani uit vanwege zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten en de marginalisatie van de zwarte Afrikaanse bevolking van Mauritanië, terwijl El Mokhtar aanhangers heeft onder conservatieve en religieuze kiezers.

Toch zal Ghazouani "waarschijnlijk een tweede termijn winnen, waarschijnlijk al in de eerste ronde," aldus Carine Gazier, Afrika ten zuiden van de Sahara specialist bij het adviesbureau Concerto.

Als geen enkele kandidaat meer dan 50% van de stemmen krijgt, gaan de verkiezingen naar een tweede ronde.

Een aanhanger van de oppositie in de hoofdstad Nouakchott die op voorwaarde van anonimiteit sprak, dacht dat Ghazouani wel eens moeite zou kunnen hebben om helemaal te winnen "als de stemmingen transparant verlopen".

Bij de vorige verkiezingen trokken sommige oppositiekandidaten de geloofwaardigheid van de stemming in twijfel, wat tot enkele kleinschalige protesten leidde.

De stembussen openen om 7:00 uur GMT en sluiten om 19:00 uur GMT.