De concurrentie is al hevig in de Indiase kruidenierskleinhandel, die goed is voor 600 miljard dollar en die wordt bevolkt door Amazon, Flipkart van Walmart en Reliance van de Indiase miljardair Mukesh Ambani.

Het door SoftBank gesteunde Blinkit en zijn rivaal Zepto wedijveren nu om personeel aan te werven en winkels te openen in hun poging een deel van de markt te veroveren door het gemak van levering in 10 minuten aan te bieden, veel minder dan de uren, of dagen, die concurrenten nodig hebben.

Hun missie: boodschappen binnen een paar minuten inpakken in zogenaamde dark stores, of kleine pakhuizen in dichtbevolkte wijkgebouwen, en fietsers met nog ongeveer zeven minuten te gaan naar nabijgelegen locaties sturen.

"Het is een bedreiging voor de grotere spelers," vertelde Ashwin Mehta, een hoofdanalist in de IT-sector bij het Indiase Ambit Capital, aan Reuters. "Als de mensen gewend raken aan 10 minuten, zullen de bedrijven die 24-uurs leveringen aanbieden gedwongen worden hun tijdschema's te verkorten."

Naarmate de activiteit toeneemt, zal volgens onderzoeksbureau RedSeer de Indiase sector van de snelle handel, die vorig jaar 300 miljoen dollar waard was, 10 tot 15 maal zo groot worden en in 2025 5 miljard dollar bereiken.

Blinkit en Zepto, opgericht door twee 19-jarige drop-outs van Stanford, hebben de aandacht van de consumenten getrokken en voldoen aan hun verlangen naar voedsel en impulsaankopen, maar ook aan dringende behoeften aan dagelijkse benodigdheden.

"Dit is heel handig, het heeft een verandering van levensstijl teweeggebracht," zei Sharmistha Lahiri, die nu een beroep doet op Blinkit om het gat op te vullen als er plotseling ingrediënten opraken in haar keuken, van tomaten voor soep tot chocoladeglazuur voor een taart.

De 75-jarige, die in de stad Gurugram bij de hoofdstad New Delhi woont, was een fervent gebruiker van Amazon en de online kruidenier BigBasket van het Indiase conglomeraat Tata, maar prijst de snelle reactie van Blinkit in dergelijke situaties.

Het onovertrefbare gemak van snelle leveringen is duidelijk in Europa en de Verenigde Staten, waar bedrijven als het Turkse Getir en het Duitse Gorillas zich snel uitbreiden, maar de ongelukgevoelige wegen van India maken snelle handel tot een gevaarlijke zaak.

"Tien minuten is erg scherp," zei een vroegere wegensecretaris, Vijay Chhibber. "Als er een (verkeersveiligheids)regelgever was, zou die gezegd hebben dat dit niet het unique selling point van een bedrijf kan zijn."

Blinkit en Zepto hebben niet gereageerd op vragen van Reuters.

RISKANTE WEGEN, PROBLEMEN VAN CHAUFFEURS

Zelfs in de steden zijn de meeste wegen bezaaid met kuilen, terwijl vee of andere dieren die in het verkeer afdwalen een frequente uitdaging vormen voor automobilisten, die vaak de basisregels overtreden.

Vorig jaar zei de Wereldbank dat er in India om de vier minuten een dode viel op de wegen. Bij botsingen komen elk jaar ongeveer 150.000 mensen om het leven.

Alle 13 chauffeurs van Blinkit en Zepto die Reuters in de belangrijke steden Mumbai, New Delhi en Gurugram ondervroeg, zeiden dat zij onder druk stonden om de leveringstermijnen te halen, wat vaak leidde tot te snel rijden, uit angst om door winkelmanagers berispt te worden.

"We krijgen vijf tot zes minuten en ik voel me gespannen en vrees voor mijn leven," zei een Blinkit-chauffeur, die anonimiteit zocht.

In augustus zei de algemeen directeur van Blinkit op Twitter dat de rijders niet gestraft werden en "in hun eigen tempo en ritme" konden bezorgen, omdat donkere winkels altijd in de buurt van de plaats van bestemming zijn.

Bezorgers waren het daar niet mee eens. In hun haast, zo vertelden velen van hen aan Reuters, markeren zij bestellingen als afgeleverd, nog voordat zij op de plaats van bestemming aankomen.

En als een klant over de praktijk klaagt, riskeert hij een boete van 300 Indiase roepies ($4,03). Op een screenshot van de Blinkit-app dat door een chauffeur werd verstrekt, stond de term, MDND, of "Marked Delivered, Not Delivered", die gebruikt wordt om dergelijke artikelen aan te duiden.

Frustratie was ook te zien in het gesprek op een WhatsApp-groep van Blinkit-rijders in Mumbai dat door Reuters werd doorgenomen.

"Ban this 10-minute (delivery)," zei een gebruiker, nadat er foto's waren gepost van een rijder die gewond zou zijn geraakt in een deadline rush.

De bezorgdheid weerspiegelt de donkere kant van India's bloeiende gig economy, waarin arbeiders vaak zeggen dat ze zich tekort gedaan voelen of vechten tegen zware arbeidsomstandigheden.

BULLISH

Blinkit noemt zijn dienst "niet van magie te onderscheiden" en zegt dat het een bedrijf van 100 miljard dollar wil worden.

Zepto is gewaardeerd op $570 miljoen en heeft zijn zinnen gezet op het worden van een bedrijf van $20 miljard, dat al gesteund wordt door investeerders zoals het Amerikaanse Glade Brook Capital.

De markt voor onmiddellijke leveringen is een kans van $50 miljard, zei de grootste offline detailhandelaar van India, Reliance, deze maand, toen het investeerde in Dunzo, een andere Indiase startup die een 19-minuten bezorgdienst runt.

Maar, in tegenstelling tot de meeste buitenlandse bedrijven die $2 tot $3 per levering vragen, zijn leveringen door Indiase startups meestal gratis in een natie met een bevolking van 1,4 miljard potentiële klanten.

"Met gratis bezorging is het onwaarschijnlijk dat het bedrijf levensvatbaar is," zei T.N. Hari, die aan het hoofd staat van human resources bij online kruidenier BigBasket, die de meeste bestellingen binnen vijf uur bezorgt.

"En met een bezorgtarief dat het levensvatbaar maakt, zal de marktomvang waarschijnlijk klein zijn."

Voorlopig zijn de Indiërs verslaafd.

Tot de leveringen op oudejaarsavond behoorden meer dan 43.000 blikjes frisdrank, zei een Blinkit-investeerder op Twitter, en hij voegde eraan toe: "Er zijn vandaag 33.440 condooms besteld op @letsblinkit. Iemand bestelde 80 condooms in één keer."