Kosovo zei vrijdag dat het een regel zou uitstellen om auto's in beslag te nemen die eigendom zijn van etnische Serviërs die weigeren om lokale nummerplaten te gebruiken, na kritiek van westerse landen dat zo'n maatregel de etnische spanningen zou kunnen verergeren.

Kosovo heeft dit jaar al een paar keer geprobeerd om zijn Servische minderheid te verplichten om hun oude nummerplaten van voor 1999 te veranderen, toen Kosovo nog deel uitmaakte van Servië. Deze maatregel stuitte echter op hevig en soms gewelddadig verzet van de lokale Serviërs die in het noorden van het land wonen.

De laatste deadline was 1 november, toen ongeveer 10.000 automobilisten hun oude kentekenplaten moesten omwisselen.

De Europese Unie zei dat Kosovo het recht had om de oude kentekenplaten geleidelijk af te schaffen en een stap in de goede richting had gezet, maar dat een overeenkomst uit 2016 voorzag in een tijdsbestek van 12 maanden voor het proces, dat niet was gevolgd.

"Kosovo moet een langere overgangsperiode toestaan," zei Nabila Massrali, woordvoerder buitenlandse zaken en veiligheid bij de Europese Commissie.

"Dit is het consequente advies geweest van de naaste partners van Kosovo, waaronder de EU en de VS, en het is teleurstellend om te zien dat het niet is opgevolgd," voegde ze eraan toe.

Massrali drong er bij alle partijen op aan om kalm te blijven, zich terughoudend op te stellen en "alle acties of retoriek te vermijden die de stabiliteit ter plaatse in gevaar zouden kunnen brengen, in het bijzonder in het noorden van Kosovo."

Vrijdag zei de Kosovaarse premier Albin Kurti dat het uitfaseren geleidelijk zou worden ingevoerd.

Hij zei dat bestuurders eerst drie weken lang een waarschuwing zouden krijgen, daarna een boete voor een periode van twee maanden, gevolgd door een periode van tijdelijke kentekenplaten. Als ze hun kentekenplaten niet voor 21 april vervangen, worden hun voertuigen in beslag genomen.

Kosovo riep in 2008 de onafhankelijkheid uit, maar ongeveer 50.000 etnische Serviërs die in het noordelijke deel van Kosovo wonen, weigeren het gezag van Pristina te erkennen en beschouwen zichzelf nog steeds als een deel van Servië.