De insecten, bekend als jassiden, nestelen zich onder de katoenbladeren en voeden zich met plantenweefsel, waarbij ze een toxine injecteren dat de bladeren naar beneden doet krullen en de voortplantingscapaciteit belemmert.

Deze insecten, die gewoonlijk veel voorkomen bij droog weer, hebben zich dit jaar met ongekende intensiteit verspreid ondanks de bovengemiddelde regenval in grote delen van West-Afrika, waar het grootste deel van de katoen wordt geteeld.

Er zijn twee nieuwe soorten ontdekt die invasiever lijken te zijn en resistent tegen pesticiden, aldus het Senegalese textielbedrijf SODEFITEX in een recent rapport.

Als gevolg daarvan verwachten de katoenproducenten in Senegal slechts 500 kilo per hectare op te brengen, tegenover de 1,3 ton die aan het begin van het seizoen werd geschat, aldus de Nationale Federatie van Katoenproducenten (FNPC).

"Als we geen oplossing vinden voor deze plaag, wordt het de doodsteek voor katoen, niet alleen in Senegal maar ook in de regio", zei FNPC-hoofd Hamidou Diao deze week tegen Reuters.

Er was geen directe update over de verwachte productie in de topproducenten Mali, Benin, Burkina Faso en Togo, die volgens onderzoeksbureau Mordor Intelligence samen goed zijn voor ongeveer 50% van de regionale productie.

Maar de autoriteiten in Mali zeiden dat de parasieten de velden daar aantasten en dat ambtenaren onderweg waren om de schade te schatten.

"Sommige gebieden zijn zwaar getroffen", zei de nationale directeur voor landbouw Oumar Tamboura tegen Reuters, waarbij hij Sikasso, een van Mali's belangrijkste katoenproducerende regio's, aanwees.

"Vanmorgen vertelde een katoenteler in het gebied me dat hij dit jaar niet zal oogsten."

Een dergelijke wijdverspreide mislukte oogst zou verwoestend kunnen zijn voor Mali, waar ongeveer een kwart van de bevolking van katoen leeft, volgens het initiatief Economics of Land Degradation.

Ook Burkina Faso is getroffen. De parasiet verscheen dit jaar eerder dan gewoonlijk, in juli, waardoor boeren werden verrast en vroege gewassen die nog niet waren bespoten, werden aangevallen, aldus het plaatselijke textielbedrijf SOFITEX in een rapport.

In Ivoorkust zou de katoenproductie dit jaar met 30% tot 40% kunnen dalen door de plaag van de jassid, zo schatte de nationale katoen- en cashewraad deze week.

Jassiden werden ooit beschouwd als een kleine plaag in Ivoorkust, maar zijn de laatste jaren een steeds grotere bedreiging geworden, onder meer door veranderingen in het regenpatroon, aldus een studie over de Ivoriaanse katoensector die in april werd gepubliceerd in het Journal of Experimental Agriculture International.