Kagame, 66, gaf mede leiding aan de rebellenbeweging die in 1994 een einde maakte aan de genocide in Rwanda en is sinds 2000 president. Hij heeft slechts met twee rivalen te maken omdat zes andere potentiële kandidaten geen toestemming kregen van de door de staat gerunde verkiezingscommissie.
Kagame won bijna 99% van de stemmen bij de laatste verkiezingen in 2017, die volgden op een grondwetswijziging waarbij de termijnlimieten werden geschrapt, waardoor hij zich niet opnieuw verkiesbaar had kunnen stellen.
Zijn herverkiezing zou een teken kunnen zijn van verdere stabiliteit, maar ook van voortdurende wereldwijde controle, gezien beschuldigingen van schendingen van de rechten en aanhoudende spanningen met buurland Democratische Republiek Congo.
Kagame heeft tijdens zijn ambtstermijn lof geoogst voor de wederopbouw van het 14 miljoen inwoners tellende land na de genocide, waarbij meer dan een miljoen mensen werden gedood. Rwanda heeft zich ontwikkeld tot een regionaal financieel centrum.
Maar zijn regering is door westerse landen en rechtenactivisten beschuldigd van het muilkorven van de media, het vermoorden van tegenstanders en het steunen van rebellengroepen in buurland Congo.
De internationale controle werd versterkt door de migratiedeal die Rwanda in 2022 sloot om duizenden asielzoekers uit Groot-Brittannië op te nemen. De nieuw verkozen Britse premier Keir Starmer bevestigde zaterdag dat hij de overeenkomst zou schrappen.
De regering van Rwanda heeft alle beschuldigingen tegen haar ontkend, en tijdens zijn campagne beloofde Kagame verdere ontwikkeling en stabiliteit.
"Met jullie is er niets dat ons land niet zal bereiken, want vandaag hebben jullie leiders die niet dwaas zijn en jullie zijn niet dwaas," zei hij vorige week op een bijeenkomst in de oostelijke provincie tegen jonge aanhangers.
TWEE UITDAGERS
Acht kandidaten hadden zich kandidaat gesteld om het tegen Kagame op te nemen, maar slechts twee werden opgenomen in de definitieve lijst die door de verkiezingscommissie werd gevalideerd. De anderen, waaronder de meest uitgesproken critici van Kagame, werden ongeldig verklaard om verschillende redenen, waaronder eerdere strafrechtelijke veroordelingen.
De twee goedgekeurde kandidaten, Frank Habineza en Philippe Mpayimana, namen het in 2017 op tegen Kagame.
In een interview met Reuters zei Habineza, de leider van de Democratische Groene Partij, dat hij verwachtte zijn totaal van 0,48% van de stemmen van 2017 te overtreffen.
"Mensen kijken alleen naar 2017 en zeggen dat ik 0,4% heb gekregen, maar ze vergeten dat onze partij zich kandidaat stelde voor het parlement en meer dan 5% kreeg," zei hij.
Mpayimana, die voor het ministerie van Nationale Eenheid en Burgerbetrokkenheid werkt, drong er tijdens een campagne-evenement bij kiezers op aan om zijn kandidatuur in overweging te nemen.
"Het is waar dat je het winnende team niet kunt veranderen, maar we moeten ook de jongere teams de kans geven om te zien of ze hun beloften kunnen waarmaken. Dat is wat democratie betekent," zei hij.
Meer dan 9 miljoen kiezers zijn geregistreerd voor de verkiezingen, waarbij ze ook leden van het 80 zetels tellende lagerhuis van het parlement zullen kiezen. De voorlopige resultaten worden op 20 juli verwacht.
