"Ik denk dat het zo niet moet gaan," zei de 59-jarige.

"Oekraïne moet bij die vergaderingen aanwezig zijn, omdat het een meer belanghebbende partij is dan andere landen, meer belanghebbende partij dan Rusland en de Verenigde Staten. Oekraïne moet op de eerste rij zitten."

Washington hoopt dat de onderhandelingen de dreiging van een Russisch militair offensief in Oekraïne zullen afwenden, zonder toe te geven aan de veiligheidseisen van Moskou, die onder meer inhouden dat Oekraïne het vooruitzicht op toetreding tot het NAVO-bondgenootschap van de hand moet wijzen.

Oekraïne heeft van zijn bondgenoten de verzekering gevraagd en gekregen dat er "geen besluiten over Oekraïne zouden worden genomen zonder Oekraïne", zoals minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba het vorige week uitdrukte.

"Oekraïne moet bij dergelijke besprekingen aanwezig zijn, omdat ze rechtstreeks betrekking hebben op zijn veiligheid, zijn leven," zei een andere inwoner van Kiev, de 57-jarige boekhoudster Valentyna.

Ondanks zijn afwezigheid bij de onderhandelingen in Genève heeft Oekraïne de Europese Unie en de Verenigde Staten onder druk gezet om harde maatregelen voor te bereiden als onderdeel van een diplomatiek offensief om Rusland af te schrikken.

President Volodymyr Zelenskiy sprak op 2 januari met de Amerikaanse president Joe Biden, terwijl Oekraïense en NAVO-functionarissen elkaar maandag in Brussel ontmoeten.

VERZET EN ALARM

De Oekraïners hebben een uitdagende toon aangeslagen, terwijl zij tegelijkertijd alarm sloegen over een opbouw van tienduizenden Russische troepen nabij de grenzen van Oekraïne.

Meer dan 150 mensen verzamelden zich zondag bij een protest in Kiev, waarbij borden omhoog gehouden werden met de tekst "SAY NO TO PUTIN".

Volgens een onderzoek van de denktank KIIS in december dacht 49% van de Oekraïners dat de dreiging van een invasie reëel was, terwijl 59% zei dat zij "ja" zouden stemmen, tegen 28% "nee" in een referendum over toetreding tot de NAVO.

Bovendien zei 33% bereid te zijn tot gewapend verzet tegen Rusland, terwijl nog eens 21% zei bereid te zijn tot burgerlijke verzetsacties.

Oekraïne vecht sinds 2014 een oorlog uit tegen door Rusland gesteunde troepen in Oost-Oekraïne, een conflict dat volgens Zelenskiy aan maar liefst 15.000 mensen het leven heeft gekost, ondanks een vredesakkoord dat in 2015 in Minsk werd gesloten.

Het gebombardeerde dorp Katerynivka in de regio Luhansk draagt de littekens van de oorlog: lege straten en huizen die verlaten en verwoest zijn door beschietingen.

De plaatselijke inwoner Serhiy en zijn zoon wonen op slechts een paar honderd meter van de frontlijn. Hij zei dat hij bijna elke dag geweervuur kon horen.

"Iedereen wil vrede, iedereen wil rust," zei hij.

De besprekingen beginnen maandag in Genève en gaan dan verder naar Brussel en Wenen, nu de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Rusland het gespannenst zijn sinds het einde van de Koude Oorlog.

Anders dan in Kiev zagen sommige inwoners van de door de separatisten bezette stad Donetsk geen reden om Oekraïne erbij te betrekken.

"Wat heeft het voor zin om met Oekraïne te praten? Het lijkt mij dat zij geen besluiten nemen," zei de 59-jarige Andrei.

"Ze zijn de akkoorden van Minsk al vergeten en komen ze niet na. Het lijkt mij dat het geen zin heeft om met hen ergens over te praten, want zij zijn geen speler meer in deze besprekingen."