De stad is het laatste bolwerk van het Soedanese leger in de westelijke regio Darfur. De inname van de stad zou een grote opsteker zijn voor de rivaliserende Rapid Support Forces (RSF), nu regionale en internationale machten de partijen proberen te bewegen tot onderhandelingen om een einde te maken aan de 13 maanden durende oorlog.
De plaatselijke bevolking en hulpverleners vrezen dat de gevechten ook kunnen leiden tot een nieuwe ronde van bloedvergieten, nadat vorig jaar etnisch gemotiveerd geweld de schuld kreeg van de RSF en haar bondgenoten elders in Darfur.
Veel van de 1,6 miljoen inwoners van al-Fashir zijn aangekomen tijdens het geweld tussen Arabieren en niet-Arabieren dat begin jaren 2000 honderdduizenden mensen het leven kostte. De oorsprong van de RSF ligt in de Arabische janjaweedmilities die toen beschuldigd werden van etnische zuivering en genocide.
In de afgelopen weken heeft de RSF al-Fashir, de hoofdstad van de deelstaat Noord-Darfur, bijna omsingeld, terwijl soldaten van het leger en geallieerde niet-Arabische gewapende groepen de stad bevolken.
In een teken van oplopende etnische spanningen zei Mini Minnawi, hoofd van één van de groepen, op X dat hij een brede oproep had gedaan aan strijders om al-Fashir te komen verdedigen, in reactie op wat hij een soortgelijke oproep van de RSF noemde.
Inwoners van Al-Fashir maken melding van sluipschutters, verdwaalde raketten en luchtaanvallen van het leger die branden veroorzaken in het oosten en noorden van de stad. Veel burgers hebben de wapens opgenomen.
"De situatie in de stad is de afgelopen dagen moeilijk geweest. Raketten van beide kanten vallen in buurten en huizen, en het is gevaarlijk om naar ziekenhuizen te gaan," zei de 38-jarige inwoner Hussein Adam.
Medische hulporganisatie MSF zei op donderdag dat er sinds 10 mei 489 slachtoffers waren gevallen in het South Hospital van de stad, waaronder 64 doden, hoewel de organisatie zei dat het werkelijke dodental veel hoger lag.
INTERNATIONALE WAARSCHUWINGEN
Een ander ziekenhuis dat MSF ondersteunt, waar afgelopen weekend 27 mensen omkwamen, werd gedwongen te sluiten na een luchtaanval van het leger 50 meter verderop, aldus MSF.
De RSF en het leger geven elkaar de schuld van het geweld.
Op woensdag legden de Verenigde Staten sancties op aan twee topcommandanten van de RSF, waaronder het hoofd operaties, voor de aanvallen op al-Fashir.
"We zijn bereid om verdere actie te ondernemen tegen degenen die deze oorlog actief laten escaleren - inclusief offensieve acties op El Fasher - humanitaire toegang belemmeren of wreedheden begaan," liet Linda Thomas-Greenfield, VS-ambassadeur bij de Verenigde Naties, op X weten.
Deskundigen hebben gewaarschuwd voor een dreigende hongersnood in de ontheemdenkampen in al-Fashir. De stad heeft ook te kampen met watertekorten, netwerkstoringen en hoge prijzen.
In één van die kampen, Abu Shouk in het noorden van de stad, zijn negen mensen gedood door verdwaalde raketten, zeiden kampleiders zondag.
Volgens bewoners schuilen ontheemden uit oostelijke wijken onder bomen en op open pleinen.
"De meeste gezinnen zijn naar het westen verhuisd, vrouwen en kinderen met niets te eten of te drinken," zei bewoner Mohamed Jamal, een vrijwilliger bij de plaatselijke alarmcentrale.
Het leger heeft er tot nu toe op aangedrongen dat internationale hulp die via Tsjaad naar andere delen van Darfur gaat, via al-Fashir gaat, iets wat door het escalerende geweld niet mogelijk is.
Carl Skau, Chief Operating Officer van het Wereldvoedselprogramma, zei dat het agentschap vrachtwagens klaar had staan in de Tsjadische grensstad Tina, maar dat ze snel moesten kunnen vertrekken.
"De tijd dringt, de regens komen eraan en we moeten de komende weken actie ondernemen," vertelde hij aan Reuters na een reis naar Port Sudan, waar hij deze week probeerde te onderhandelen met het leger voor betere toegang.
Het Wereldvoedselprogramma van de V.N. verwacht dat meer mensen op de rand van de hongerdood zullen belanden in andere delen van Soedan die het zwaarst getroffen zijn door de oorlog, waaronder de hoofdstad Khartoem, de deelstaat El Gezira en de regio's in Kordofan.
"We moeten echt een gezamenlijke inspanning leveren om een nog ergere catastrofe te voorkomen," zei Skau.
