Boeren worstelen met een zeldzame dubbele whammy: een dodelijke aandoening die klonterige huidziekte heet bij hun koeien en een afname van de marktrijpe veestapel nadat de pandemie van het coronavirus het fokken heeft vertraagd.

De melkprijzen zijn het afgelopen jaar al met meer dan 15% gestegen tot 56 roepies ($ 0,68) per liter - de snelste stijging in tien jaar - waardoor het voor de regering moeilijk wordt om de inflatie voor de detailhandel onder het streefcijfer van de centrale bank te brengen.

Verwacht wordt dat de stijgende prijzen van melk en andere basisgoederen een politieke kwestie zullen worden in de aanloop naar de deelstaatverkiezingen later dit jaar.

"Elk opwaarts risico als gevolg van hogere melkprijzen zal een extra uitdaging vormen," aldus Upasna Bhardwaj, hoofdeconoom bij de Indiase Kotak Mahindra Bank.

"Aangezien melk een gewicht van 6,6% heeft in de consumentenprijsindex, kan elke piek een redelijke invloed hebben op de inflatie," zei ze.

Inflatie India https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/INFLATION/myvmoazekvr/india_inflation.jpg

Een stijging van 39% in de export van zuivelproducten in 2022, gevolgd door lagere melkaanvoer, heeft de voorraden boter en mageremelkpoeder (MMP) in India al doen slinken, zelfs nu stijgende inkomens de vraag naar eiwitrijke zuivelproducten doen toenemen, een belangrijke bron van calcium, vitaminen en eiwitten voor een grote vegetarische bevolking.

Ambtenaren uit de sector schatten dat de vraag naar zuivelproducten dit jaar met 7% zal stijgen.

Maar de melkproductie zal in het fiscale jaar tot maart 2023 waarschijnlijk met slechts 1% zijn gestegen, ver onder het gemiddelde jaarlijkse percentage van 5,6% in de afgelopen tien jaar, aldus een hoge ambtenaar van de door de overheid gesteunde National Dairy Development Board (NDDB). De ambtenaar wilde niet bij naam genoemd worden omdat hij niet met de media mocht spreken.

IMBALANS

Ramavatar Sharma, een 57-jarige boer uit het dorp Khejri Bujurg in Rajasthan, een belangrijke melkproducerende deelstaat, wil graag profiteren van de hogere melkprijzen, maar heeft moeite om betaalbaar vee te vinden.

"De veeprijzen zijn verdubbeld omdat er minder koeien op de markt zijn," zei Sharma, die al sinds zijn jeugd vee houdt.

Dit in tegenstelling tot de afgelopen jaren, toen de prijzen kelderden in de nasleep van de pandemie van het coronavirus. Terwijl de koeien goedkoper waren, woog de afsluiting van het coronavirus op de melkconsumptie.

Door deze verliezen konden boeren hun veestapel niet vergroten, waardoor de melkvoorraad zelfs tijdens het zogenaamde flushseizoen van oktober tot februari, wanneer zuivelbedrijven voorraden opbouwen voor het magere seizoen, beperkt werd.

Boeren en zuivelmanagers zeggen dat ze nu moeten wachten tot het volgende spoelseizoen in oktober om de voorraden marktklaar vee en zuivelproducten op te voeren.

"We kunnen de melkproductie onmogelijk verhogen in 2023," zegt Santosh Sharma, algemeen manager van Saras Dairy, een toonaangevende leverancier in Rajasthan.

Groei melkproductie India hapert https://www.reuters.com/graphics/INDIA-MILK/dwvkdzoqwpm/chart.png

Devendra Shah, voorzitter van Parag Milk Foods in de deelstaat Maharashtra, zei dat de zeldzame stijging van de melkprijzen tijdens het spoelseizoen voor een ongewone druk op de markt heeft gezorgd, vooral tijdens de piekmaanden in de zomer.

"We zullen getuige zijn van verdere stijgingen van de melkprijzen tijdens de zomer," zei Shah.

Deze druk betekent dat India meer gebruik zal maken van geïmporteerd MMP, aldus boeren en zuivelfunctionarissen, waardoor het wereldwijde aanbod verder zal krimpen en de internationale prijzen zullen stijgen.

De Indiase invoer van MMP zal in het fiscale jaar dat in april begon waarschijnlijk een recordhoogte bereiken en de recordaankopen van 2011-12 overtreffen, aldus functionarissen uit de zuivelindustrie.

Om de last te verlichten, zou de regering beperkte rechtenvrije invoer van MMP en boter kunnen toestaan, hoewel ze de volumes zou moeten beheren om te voorkomen dat de prijzen de pan uit rijzen, zei de NDDB-functionaris.

In januari steeg de Indiase invoer van melk en room met 1.024% ten opzichte van vorig jaar tot 4,87 miljoen dollar, zelfs met invoerrechten, omdat zuivelfabrieken meer melk inkochten in Frankrijk, Duitsland en Polen.

De tijdelijke opheffing van deze heffingen zou de import nog verder doen stijgen, aldus de NDDB-ambtenaar.

LANGETERMIJNEFFECTEN

De huidziekte, die blaren veroorzaakt en de melkproductie bij koeien vermindert, heeft volgens gegevens van de overheid miljoenen runderen besmet en meer dan 184.000 dieren gedood in India, waaronder ongeveer 76.000 in Rajasthan.

Boeren in Rajasthan die erin slaagden om hun vee door vaccinaties te beschermen, klagen nu over lagere inkomens omdat ze door de ziekte weinig productief vee overhouden.

"Zelfs de koeien die overleefden nadat ze veel geld hadden uitgegeven aan medicijnen en vaccinaties, produceren nu minder melk dan voorheen," zei Sharma, wijzend op een van zijn koeien met snijwonden veroorzaakt door de ziekte.

De veeteelt leed tijdens de pandemische lockdowns onder een tekort aan dierenartsen op dorpsniveau die nodig zijn voor kunstmatige inseminatie.

De leveringsproblemen drukken nu al op de Indiase consumenten.

"Alleen om ervoor te zorgen dat onze kinderen melk krijgen, voegen we geen melk meer toe aan onze thee," zegt Satyendra Yadav, een bouwvakker in Mumbai. "Maar elke verdere prijsstijging zal melk buiten ons bereik maken."