De bruto schuld van de federale overheid is de afgelopen vier jaar meer dan verdubbeld doordat de regering van premier Narendra Modi veel heeft uitgegeven om de economie te beschermen tegen de gevolgen van de COVID-19-pandemie en om de armen te helpen.

De begroting van 1 februari is de laatste volwaardige begroting vóór de nationale verkiezingen van 2024 en vóór de verkiezingen in verschillende staten met een grote bevolking, die een belangrijke test zullen zijn voor de regerende Bharatiya Janata Party (BJP).

Maar een daling van de belastinginkomsten en een verwachte vertraging van de economische groei volgend begrotingsjaar zullen het vermogen van de regering om de leningen op korte termijn te verlagen, beperken.

Volgens de mediane prognose van 43 economen zullen de brutoleningen volgend begrotingsjaar naar verwachting uitkomen op 16,0 biljoen roepies, tegen naar schatting 14,2 biljoen roepies in 2022/23.

De voorspellingen lagen tussen 14,8 en 17,2 biljoen roepies. Zelfs als het aan de lage kant van het bereik ligt, zou het brutofinancieringstekort in 2023/2024 gemakkelijk het hoogste ooit zijn. Toen Modi's BJP in 2014 aan de macht kwam, bedroeg het jaarlijkse brutofinancieringstekort van het land slechts 5,92 biljoen roepies.

"De belangrijkste reden waarom de brutoleningen nog steeds vrij hoog zullen zijn, is de terugbetalingslast", aldus Dhiraj Nim, econoom bij ANZ. "De regering heeft de afgelopen jaren veel geleend om fondsen te hebben voor de pandemie, wat betekent dat de terugbetalingslast nu een aantal jaren vrij hoog zal zijn."

Nim schatte de terugbetalingen voor 2023/24 op ongeveer 4,4 biljoen roepies.

Hoewel economen in een afzonderlijke peiling van Reuters voorspelden dat de regering het begrotingstekort in 2023/24 zou terugbrengen tot 6,0% van het bbp, zal het nog steeds ver boven het gemiddelde van 4% tot 5% sinds de jaren 1970 liggen en ver verwijderd zijn van de doelstelling om tegen 2025/26 4,5% te bereiken.

Het tekort is meer dan het dubbele van wat het was vóór de pandemie. De stijgende rentevoeten hebben de last van het terugbetalen van het geleende geld vergroot.

HOUDBAARHEID VAN DE SCHULD

Het Internationaal Monetair Fonds zei vorige maand dat India een ambitieuzer plan voor begrotingsconsolidatie nodig heeft om ervoor te zorgen dat de schuld op middellange termijn houdbaar is. De regering zegt dat haar huidige plan al volstaat.

De schuldenlast van de federale en deelstaatregeringen bedraagt 83% van het jaarlijkse bruto binnenlands product (bbp), een percentage dat hoger ligt dan dat van veel andere opkomende economieën. De kredietwaardigheid van het land is net een trede boven het junk-niveau.

"Nu het begrotingstekort en de overheidsschuld een historisch hoogtepunt hebben bereikt, moet India een delicaat evenwicht zien te vinden tussen begrotingsdiscipline en de noodzaak om de groei te ondersteunen. De overheid moet het zware werk doen op het gebied van investeringen", aldus Sujit Kumar, econoom bij Union Bank of India.

Kumar voegde eraan toe dat infrastructuurinvesteringen "een voor de hand liggende voorkeur" voor uitgaven zullen zijn, maar een economische vertraging zal de belastinginning doen afnemen en dat zal het vermogen van de regering beperken om de kapitaaluitgaven even snel op peil te houden als sinds 2020/21.

Uit de peiling bleek ook dat de kapitaaluitgaven van de Indiase overheid in het komende begrotingsjaar zouden stijgen tot een recordbedrag van 8,85 biljoen roepies, ongeveer 2,95% van het bbp.

Maar de groei van die uitgaven zal waarschijnlijk vertragen tot nauwelijks de helft van het tempo van de afgelopen drie jaar.

India heeft veel overheidsgeld nodig om de infrastructuur te verbeteren en zijn ambitie waar te maken om een alternatief voor China te worden als 's werelds fabriek.

Op de vraag wat de twee dringendste begrotingsprioriteiten zouden moeten zijn, antwoordde slechts de helft van de respondenten, 18 van de 36, begrotingsdiscipline en investeringen in infrastructuur. De andere 18 noemden het scheppen van banen, onderwijs, gezondheidszorg of plattelandsontwikkeling.

De Indiase regering zal de subsidies voor voedsel en meststoffen verlagen tot 3,7 biljoen roepies, meer dan 25% onder het voor 2022/23 begrote niveau van ongeveer 5 biljoen roepies, zo bleek uit de peiling.

($1 = 80,9790 Indiase roepies)