De staatswetgever en gepensioneerd legerkolonel is zo'n polariserende figuur dat zelfs prominente leden van zijn eigen partij hun steun hebben gegeven aan Democratische rivaal Josh Shapiro, onder verwijzing naar Mastriano's extremistische standpunten.

Met nog iets meer dan twee maanden te gaan tot de algemene verkiezingen van 8 nov. is Mastriano een voorbeeld van de reden waarom de komende verkiezingen misschien niet zoveel overwinningen zullen opleveren als waarop de Republikeinen hadden gehoopt toen zij de cyclus van 2022 ingingen.

Republikeinse kiezers in de Verenigde Staten hebben een aantal kandidaten genomineerd die geen politieke ervaring hebben en vaak extreem-rechtse standpunten huldigen die gematigde kiezers misschien niet zullen aanspreken in enkele van de meest belangrijke verkiezingen in november.

Maar de inzet is bijzonder hoog in Pennsylvania, een politieke slagveldstaat die mee beslist over congres- en presidentsverkiezingen.

De winnaar van de open gouverneursrace zal de hoogste verkiezingsfunctionaris van de staat kiezen die toezicht zal houden op de presidentsverkiezingen van 2024, en zal ook de macht hebben om pogingen van de door de Republikeinen geleide staatswetgever om abortussen streng te beperken, te blokkeren of te bevorderen.

In tegenstelling tot kandidaten in sommige andere concurrerende verkiezingen, heeft Mastriano weinig belangstelling getoond voor het temperen van zijn standpunten om de cruciale gematigde kiezers van Pennsylvania het hof te maken.

Hij heeft legale abortus "een nationale catastrofe" genoemd en beloofd een verbod op abortussen na zes weken zwangerschap door te drukken als hij tot gouverneur wordt verkozen.

Een aanhanger van de valse beweringen van de voormalige president Donald Trump over gestolen verkiezingen in 2020, die tijdens de aanslag van 6 januari 2021 buiten het Capitool stond, heeft ook beloofd de buitengewone stap te nemen om mensen te verplichten zich "opnieuw te registreren" om te kunnen stemmen -- een stap die volgens geleerden in strijd is met de federale wet - en om bepaalde stemmachines te decertificeren.

Trump zal zaterdag op een bijeenkomst in Pennsylvania verschijnen met Mastriano en andere kandidaten die hij heeft gesteund.

Maar een groeiend aantal Republikeinen, waaronder de voormalige Minister van Binnenlandse Veiligheid Michael Chertoff deze week, hebben de ongebruikelijke stap genomen om de kandidatuur van Mastriano openlijk af te keuren en zich achter Shapiro, de procureur-generaal van de staat, te scharen.

Jim Schultz, een advocaat uit Philadelphia die in het Witte Huis van Trump diende, publiceerde maandag een opiniestuk https://www.phillymag.com/news/2022/08/29/james-schultz-doug-mastriano-josh-shapiro/ ter ondersteuning van Shapiro. Twee dagen later hield Schultz een fondsenwerving voor de Democraat in een restaurant in Philadelphia, waaraan verscheidene prominente Republikeinse donateurs deelnamen, volgens een bron die bekend was met het evenement.

"Ik ben een conservatief, en ik zal principiële conservatieve kandidaten en verkozenen blijven steunen," zei Schultz in een interview, waarbij hij weigerde commentaar te geven op de geldinzamelingsactie.

"Doug Mastriano is geen principiële conservatief. Hij is een extremist die complottheorieën heeft gesteund en alleen maar zal dienen om onze partij en ons gemenebest te verdelen."

Mastriano, die tot voor kort alle nieuwsmedia uit zijn campagne-evenementen heeft geweerd en gewoonlijk alleen interviews geeft aan verkooppunten die zijn extreem-rechtse politiek delen, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Een van zijn aanhangers, kiezer Dan Sardella, verdedigde de kandidaat, hoewel hij zei dat hij wenste dat Mastriano weg zou blijven van de verkiezingsontkenningen en abortus.

"Hij is misschien extreem," zei Sardella, "maar misschien is dat wat nu nodig is."

GELD WOES

Mastriano's laatste campagne-financieringsrapport toonde in juni minder dan $400.000 in kas. De Republikeinse Vereniging van Gouverneurs, die over veel geld beschikt, heeft tot nu toe geen financiële steun verleend.

Shapiro daarentegen heeft een overvloed aan geld, dat hij heeft gebruikt om televisiespotjes te financieren waarin Mastriano wordt afgeschilderd als te extreem voor Pennsylvania. De campagne van de Democraat zei dat zij een eerste reservering van $16,9 miljoen heeft geplaatst voor TV-advertenties die volgende week beginnen, waardoor haar totale uitgaven voor TV tot nu toe op $35 miljoen komen.

Volgens sommige opiniepeilingen van augustus had Shapiro een voorsprong van twee cijfers, maar volgens een enquête die op 22-23 augustus door het Emerson College werd uitgevoerd, had de Democraat slechts drie procentpunten voorsprong.

Zes Republikeinse provincievoorzitters in de staat, die spraken op voorwaarde dat zij niet bij naam genoemd werden, uitten hun bezorgdheid over de stand van Mastriano's campagne.

Sommigen vonden dat hij nog niet adequaat had gereageerd op een bericht van Reuters van vorige week dat Mastriano een confederaal uniform had gedragen op een faculteitsfoto uit 2013-2014 van het Army War College, waar hij toen docent was.

Het tonen van Confederatie-symbolen kan gezien worden als ongevoelig voor hen die ze zien als pijnlijke herinneringen aan raciale onderdrukking en de Burgeroorlog die de Confederatie-staten zag vechten om Zwarten tot slaaf te houden.

Mastriano gaf zijn eerste publieke commentaar op de foto op dinsdag in een interview met het conservatieve One America News, en zei: "Ik denk dat het belangrijk is het verleden te begrijpen om een betere toekomst te hebben en ook om de fouten van het verleden niet te herhalen."

Tijdens een recente lunchtoespraak in de Philadelphia voorstad Aston, viel Mastriano Shapiro aan vanwege zijn staat van dienst op het gebied van misdaadbestrijding en zijn steun voor COVID-19 lockdowns en transgender atleten.

"En zij noemen ons extreem," zei Mastriano tegen aanhangers die MAGA-hoedjes en anti-vaccin-buttons droegen. "Deze mensen zijn gewoon gek."

Dave White, een aanhanger en vroegere rivaal in de Republikeinse voorverkiezing, zei dat de kiezers in Pennsylvania nu pas aandacht beginnen te besteden aan de gouverneursrace. Hij merkte op dat ondanks Mastriano's geldnadeel, sommige peilingen een nauwe wedstrijd te zien geven.

"Ik ben ervan overtuigd dat Mastriano de juiste boodschap en de juiste middelen heeft om deze race te winnen," zei White.