Hij was de grote favoriet bij de bookmakers om president van Italië te worden. Hij had te kennen gegeven dat hij de prestigieuze post wilde, met zijn zevenjarige ambtstermijn en aanzienlijke politieke invloed.

Maar tijdens de acht stemrondes die uiteindelijk uittredend president Sergio Mattarella voor een tweede termijn hebben gekroond, kreeg Draghi nooit meer dan vijf stemmen van de 1.009 parlementsleden en regionale afgevaardigden die aan de verkiezing deelnamen.

In interviews met meer dan een dozijn Italiaanse parlementariërs zeiden velen dat het grootste obstakel voor de premier was dat, als hij van baan was veranderd, zijn regering automatisch zou zijn gevallen, waardoor er mogelijk een jaar eerder dan gepland verkiezingen zouden worden gehouden.

De meeste wetgevers wilden dit voorkomen omdat zij dan hun zetels en pensioenen zouden zijn kwijtgeraakt, zei de onpartijdige plaatsvervanger Riccardo Magi.

Het kabinet van de premier weigerde commentaar te geven op de vraag waarom Draghi geen verkiezingen had gewonnen.

Fausto Raciti, een afgevaardigde van de belangrijkste centrum-linkse Democratische Partij (PD), zei dat zijn fractie vreesde dat een verkiezing een overwinning zou opleveren voor de hard-rechtse Broeders van Italië-partij van Giorgia Meloni, die hoog in de peilingen staat.

"Er was de mathematische zekerheid van vervroegde verkiezingen en Meloni premier. Niemand in de PD was bereid dat risico te lopen," zei Raciti.

Meloni, wiens partij geen deel uitmaakt van de regeringscoalitie, had Draghi openlijk gesteund voor het presidentschap, op voorwaarde dat er onmiddellijk verkiezingen zouden worden gehouden.

HOGE HULP

De vrees voor vervroegde verkiezingen was niet het enige probleem.

De door Reuters geïnterviewde parlementsleden zeiden dat Draghi's kandidatuur ook op andere hoge hindernissen stuitte, die de premier nooit heeft kunnen overwinnen.

Claudio Borghi, een afgevaardigde van de rechtse Liga-partij die deel uitmaakt van Draghi's coalitie, was betrokken bij de beladen onderhandelingen om een nieuw staatshoofd te kiezen, en probeerde de wetgevers over te halen een kandidaat uit zijn eigen conservatieve kamp te steunen.

"Sommigen zeiden nee, sommigen zeiden dat ze erover zouden nadenken, maar de boodschap die ik van de meesten kreeg was dat ze zouden overwegen op iemand anders dan Draghi te stemmen," zei Borghi tegen Reuters, en hij noemde zowel de bezorgdheid over een onverwachte verkiezing als het onbehagen over wat volgens hem een "autocratische" regeringsaanpak van het voormalige hoofd van de Europese Centrale Bank was.

"Als je ECB-chef wilt zijn, moet je met vijf of tien mensen onderhandelen. Om president van de republiek te worden moet je 1.000 wetgevers overtuigen. Het is een andere vaardigheid," zei Borghi.

Draghi schoot Italië een jaar geleden te hulp, toen hij uit zijn pensioen kwam om premier te worden na een van de veelvuldige regeringscrashes in Rome.

Zijn twaalf maanden in de regering zijn voornamelijk in beslag genomen door het aanpakken van de noodsituatie in verband met COVID-19 en het goedkeuren van tientallen maatregelen die de Europese Commissie heeft toegezegd in ruil voor zo'n 200 miljard euro (226 miljard dollar) aan EU-middelen voor het herstel van de pandemie.

Net als zijn ambtsvoorganger heeft Draghi vaak per nooddecreet geregeerd, waardoor het parlement weinig ruimte kreeg om wetgeving te bespreken en te wijzigen. Dit gevoel van uitsluiting heeft hem steun gekost onder juist die groep mensen die het staatshoofd kiezen, zeiden verschillende van de door Reuters geïnterviewde wetgevers.

Draghi's managementstijl heeft ook voor wrijving in het kabinet gezorgd, zei een bron bij de regerende PD, die anoniem wenst te blijven. Hij overlegt uitgebreid, maar beslist dan vaak abrupt, wat sommige van zijn ministers irriteert, zei de bron. Uiteindelijk probeerden slechts enkele leden van zijn coalitieteam zijn kant te bestrijden naarmate de stemming vorderde.

Draghi heeft een zeldzame invloed op het internationale toneel en is een van de meest erkende figuren in Italië. Het idee om zo'n machtige figuur de komende zeven jaar het presidentieel paleis te laten besturen, woog tegen hem in een land waar consensuspolitiek overheerst, zeiden sommige parlementariërs.

"In de Italiaanse geschiedenis is de sterkste politicus van het land nooit tot president gekozen, omdat het systeem van checks and balances zijn eigen logica heeft," zei Ettore Rosato, een vooraanstaand lid van de centristische partij Italia Viva.

MISSIE VOLBRACHT?

Draghi maakte zijn presidentiële ambities duidelijk tijdens een nieuwsconferentie op 22 december, toen hij zei dat zijn regering haar agenda grotendeels had afgewerkt. "Het werk kan doorgaan, ongeacht wie er zit," zei hij.

Hoewel hij niet expliciet zei dat hij president wilde worden, zei hij dat hij "ten dienste van de instellingen" stond -- een duidelijke verwijzing naar zijn bereidheid om de rol op zich te nemen, daar waren politici en commentatoren het over eens.

Draghi's stap verraste sommige wetgevers, omdat hij brak met de traditionele Italiaanse etiquette volgens welke niemand geacht wordt het presidentschap na te streven, maar het slechts aanvaardt als een eer die hem wordt toevertrouwd, zei Sandro Ruotolo, een senator van een kleine linkse fractie.

"Deze ambitie was een beetje destabiliserend," zei oud-premier Mario Monti zondag tegen La7 TV.

Het bureau van Draghi weigerde commentaar te geven op de opmerkingen van Monti.

De afkeuring nam toe toen Draghi, vrijwel meteen na het begin van de stemming, besprekingen begon met partijchefs in wat algemeen werd gezien als een poging om hun steun te krijgen.

Deze gesprekken werden aan Reuters bevestigd door drie partijbronnen en werden breed uitgemeten in de belangrijkste kranten van Italië. Draghi's bureau weigerde commentaar te geven.

"De nieuwsconferentie in december was al erg genoeg, maar dan nog partijleiders ontvangen terwijl wij voor de president van de republiek stemmen, leek ons in het parlement een breuk met de regels," zei Ruotolo.

Uiteindelijk steunde de leider van slechts één grote coalitiepartij, Enrico Letta van de PD, voorzichtig Draghi, terwijl de drie andere grote regeringsfracties - de Liga, Forza Italia en de 5-Star Beweging - allen zijn kandidatuur publiekelijk afwezen.

Mattarella, 80 jaar, had een tweede ambtstermijn afgewezen, maar omdat het aantal stemmen voor hem met de dag toenam, greep Draghi zaterdagmorgen in en vroeg of hij een nieuw mandaat zou aanvaarden.

Mattarella stemde toe en werd later op dezelfde dag herkozen met het op één na hoogste aantal stemmen in de geschiedenis van de republiek.