Dat plan, dat in 2020 werd aangekondigd, werd aanvankelijk verwelkomd door bewoners die vermoeid waren door een geschiedenis van vervuiling en toxische lekken. Maar sommigen zijn sceptisch geworden nu de details van het project twijfel doen rijzen over de milieuvoordelen van de renovatie van het 127 jaar oude complex in Rodeo, Californië.

De oorspronkelijke bewering van het bedrijf dat het de uitstoot van broeikasgassen met de helft zou verminderen, komt niet overeen met het milieueffectrapport van het project, dat door de provinciale toezichthouders is gepubliceerd en dat een vermindering van 1% laat zien, volgens een berekening van Reuters van de emissiegegevens in het rapport. Bovendien kan de raffinage van bijproducten van aardolie doorgaan als een nevenproject.

En de productie van hernieuwbare diesel vereist een toename van het zee- en treinverkeer, waardoor de emissies en het risico op lekkages toenemen. De omschakeling vereist ook een verhoging van het aardgasverbruik om de waterstof te produceren die nodig is om de biobrandstof te maken.

Deze dynamiek en andere variabelen roepen vragen op over Phillips 66's marketing van hernieuwbare diesel als een groene brandstof en maken het onmogelijk om te zeggen of en hoeveel de raffinaderij revisie de vervuiling van de gemeenschap zal verminderen, vertelden drie onafhankelijke milieudeskundigen aan Reuters.

De milieu-impact van het project zal een testcase zijn voor soortgelijke installaties wereldwijd. Volgens energieadviesbureau Stratas Advisors zijn er in de VS tientallen nieuwe installaties voor hernieuwbare diesel gepland. De meeste zullen verbouwingen zijn van olieraffinaderijen. Volgens Stratas zou de productiecapaciteit tegen 2026 kunnen verdrievoudigen tot 6 miljard gallon. Europa en Azië zien vergelijkbare trends.

De omschakeling in Rodeo kan "een voorbeeld of een waarschuwing zijn", aldus Gwen Ottinger, universitair hoofddocent aan het Centrum voor Wetenschap, Technologie en Samenleving van de Drexel University, die de monitoring van de luchtverontreiniging in Rodeo heeft bestudeerd.

Vertegenwoordigers van Phillips 66 zeggen dat het project, Rodeo Renewed genaamd, bepaalde gereguleerde verontreinigende stoffen aanzienlijk zal verminderen en zal leiden tot grote reducties in broeikasgassen wanneer de biobrandstof in voertuigen wordt verbrand. De algemeen directeur van de raffinaderij, Jolie Rhinehart, zei dat hernieuwbare diesel de schoonst brandende optie is voor gebruik bij het vervoer van goederen per vrachtwagen.

"Vrachtwagens zijn van vitaal belang voor onze manier van leven in dit land en in de wereld," zei ze. "En hernieuwbare diesel is de minst vervuilende manier om de energie te leveren die we nodig hebben om onze vrachtwagens in beweging te houden.

Rhinehart voegde eraan toe dat de directe uitstoot van de fabriek, die gevolgen heeft voor de omwonenden, door het project "aanzienlijk zou worden verminderd".

Sommige inwoners van Rodeo vrezen dat de revisie een nieuw hoofdstuk wordt in een lange geschiedenis van plaatselijke vervuiling. Rodeo, gelegen aan de overkant van de baai van het glinsterende stadslandschap van San Francisco, is een schoolvoorbeeld van postindustriële problemen. Naast de Phillips 66-fabriek heeft het gebied een tweede olieraffinaderij, een loodsmelterij en een dynamietfabriek gehad. Leegstaande winkelpuien en verroeste auto's verwoesten de boulevard die leidt naar een strand dat te giftig is om in te zwemmen. De gemeenschap, in Contra Costa County, heeft veel hogere concentraties ziekte, armoede en brownfields dan de meeste andere in Californië.

"Het had de parel van de provincie kunnen zijn," zei inwoonster Janet Callaghan over Rodeo. Maar door de jaren heen heeft de industriële vervuiling Rodeo veranderd in de oksel van Contra Costa.

Maureen Brennan, lid van Rodeo's comité voor luchtbewaking, noemde het biobrandstofproject een experiment met onzekere milieuvoordelen. Na aanvankelijk het plan te hebben toegejuicht, zei ze: "Ik begon me te realiseren dat we hier eigenlijk de mondiale proefkonijnen zijn."

TEGENSTRIJDIGE SCHATTINGEN VAN VERVUILING

Hernieuwbare diesel wordt gemaakt van grondstoffen zoals sojaolie, rundvet of afgewerkt frituurvet. Het kan worden gebruikt in zware vrachtwagens zonder aanpassingen aan de motor. De Phillips 66-fabriek kan ook andere biobrandstoffen produceren.

De provinciale raad van toezichthouders keurde in mei het project goed, dat naar verwachting begin 2024 van start zal gaan.

Volgens Bernardo Fallas, woordvoerder van Phillips 66, is het verschil tussen de broeikasgasramingen van het bedrijf en die van de provincie vooral te wijten aan het feit dat de provinciale toezichthouders vervuilingsprognoses hebben opgenomen voor vijf verwerkingseenheden van fossiele brandstoffen waarvoor het bedrijf de exploitatievergunningen wil behouden. Het bedrijf heeft deze eenheden, die volgens Fallas niet in bedrijf zullen zijn wanneer het biobrandstofproject van start gaat, niet meegerekend. Phillips 66, zei hij, heeft nog niet besloten of en hoe de fossiele-brandstofeenheden in de toekomst zullen functioneren.

Fallas bevestigde echter dat Phillips 66 een plan overweegt om slurry-olie, een restproduct van zware ruwe olie, te verwerken met behulp van de coker van de raffinaderij. Fallas zei dat de verwerking van gierolie materialen zou opleveren die nodig zijn voor batterijen voor elektrische voertuigen.

De provincie zei in een verklaring dat de verwerking van gierolie "niet consistent" zou zijn met de in mei goedgekeurde vernieuwing van de raffinaderij, en dat daarvoor aanvullende regelgeving nodig is.

Het milieueffectrapport van de provincie schatte de broeikasgassen door aan te nemen dat de emissies van de coker en de vier andere eenheden ongewijzigd zouden blijven, een benadering die in de studie conservatief werd genoemd. Ook de emissies van de verwachte toename van het gebruik van aardgas en de verwachte toename van het vervoer naar de fabriek zijn in het rapport opgenomen.

De bewering is ook opgenomen in de deponeringen bij de Securities and Exchange Commission (SEC), waaronder een jaarlijkse proxyverklaring en een handvol 8-K bekendmakingen.

In de bekendmakingen van het bedrijf aan de SEC werd de 50%-claim echter geschrapt nadat het ontwerp-milieueffectrapport in oktober 2021 was gepubliceerd. Het bedrijf zei dat het zijn berichtgeving had bijgewerkt om "consistentie" met het rapport te waarborgen.

Terwijl Phillips 66 en de provincie opvallend verschillende prognoses maakten van de broeikasgasvervuiling van de biobrandstoffenfabriek, waren ze het erover eens dat het project een klimaatvoordeel zou hebben dat verder gaat dan de lokale emissies van de fabriek. Ze zeiden dat biobrandstoffen bij verbranding in voertuigen minder broeikasgassen produceren dan traditionele benzine of diesel. Dat vermindert de uitstoot gedurende de totale "levenscyclus" van de brandstof, die alle aspecten van exploratie, productie en verbruik omvat. Door alleen rekening te houden met de plaatselijke vervuiling van de fabriek, onderschat de provincie de potentiële vermindering van broeikasgasemissies met "ordes van grootte".

Sommige onderzoekers betwisten deze bewering echter. Zij beweren dat de koolstofuitstoot door het kappen en bewerken van land voor de teelt van grondstoffen voor biobrandstoffen, zoals maïs of sojabonen, elke vermindering van de uitstoot van uitlaatgassen tenietdoet.

VRACHTWAGENS, TREINEN VERVANGEN EEN PIJPLEIDING

Phillips 66 verwacht dat de omschakeling de uitstoot van bepaalde federaal gereguleerde luchtverontreinigende stoffen, zoals benzeen, zwaveldioxide en deeltjes, zal verminderen. De zwaveloxide-emissies zullen naar verwachting met 80% dalen ten opzichte van de niveaus van 2019 en de vervuiling door grotere deeltjes met 20%, aldus Fallas, die zich beroept op het milieueffectrapport.

Drie onafhankelijke milieudeskundigen zeiden dat het waarschijnlijk is dat een deel van deze emissies - samen met die van broeikasgassen - zal dalen, simpelweg omdat de totale capaciteit na de transformatie zal afnemen. Als olieraffinaderij verwerkte de fabriek bijna 120.000 vaten ruwe olie per dag (bpd) - veel meer dan de verwachte capaciteit van 80.000 bpd biobrandstoffen.

De emissies van de fabriek na de omschakeling zijn moeilijk te voorspellen, aldus de milieudeskundigen, omdat er geen onderzoek is gedaan naar de vervuiling door grootschalige verwerking van hernieuwbare diesel en omdat het bedrijf niet openbaar heeft gemaakt welke grondstoffen het zal gebruiken. De operatie van Phillips 66 zou kunnen leiden tot een vermindering van sommige verontreinigende stoffen in vergelijking met olieraffinage, maar tot een toename van andere, aldus Mark Jacobson, hoogleraar civiele en milieutechniek aan de Stanford University en directeur van het Atmosphere/Energy Program van de school.

"Ik verwacht geen enkele verbetering te zien," zei Jacobson.

"Er komen gewoon andere chemicaliën uit de (biobrandstof)raffinaderijen dan uit de traditionele raffinaderijen van diesel en benzine."

Bovendien kan de toename van het vervoer in verband met de verwerking van biobrandstoffen de plaatselijke vervuiling verergeren, aldus Ron Sahu, een onafhankelijke adviseur op het gebied van luchtemissies.

Phillips 66 is van plan een oliepijpleiding van 200 mijl naar de fabriek af te sluiten, waardoor het aantal tankerschepen zal verdubbelen en het aantal spoorwagons zal verdrievoudigen, aldus het milieueffectrapport. Het totale vrachtwagenverkeer zal afnemen, maar sterk toenemen in het deel van het raffinagecomplex dat het dichtst bij het dichtstbevolkte deel van Rodeo ligt.

Het project zal ook leiden tot een verwachte toename van 29% van de uitstoot van broeikasgassen door de fabriek die meer aardgas zal gebruiken voor de productie van waterstof voor de verwerking van biobrandstoffen, aldus het rapport.

Janet Pygeorge, 87 jaar, woont in het zicht van de schoorstenen van de raffinaderij. Zij herinnert zich een chemisch lek in de raffinaderij uit 1994, toen nog in andere handen, waardoor tienduizenden mensen ziek werden. Een voorganger van Phillips 66 kocht de raffinaderij in 2001. Sindsdien heeft de fabriek tot 2018 zeven "zware ongevallen" gehad, waaronder branden en het vrijkomen van giftige stoffen, volgens de laatste beschikbare gegevens van de provincie.

Die geschiedenis maakt het vooruitzicht van voortzetting van de fossiele-brandstofactiviteiten verontrustend voor bewoners die het hebben meegemaakt, aldus Pygeorge. "Het klinkt mij gewoon niet veilig in de oren."