De vergunning werd verleend aan Spaceport Cornwall.

De Civil Aviation Authority (CAA), de Britse regelgevende instantie, zei ook dat het in "zeer vergevorderde stadia" was met Virgin Orbit, de provider van kleine satellietdiensten van Richard Branson, voor aanvullende licenties die nodig zijn voor de lancering zelf.

De toekenning van de licentie voor de lanceerbasis in Newquay, Cornwall, brengt Groot-Brittannië een stap dichterbij om het eerste land in Europa te worden van waaruit satellieten in een baan om de aarde gelanceerd kunnen worden.

De eerste lancering in Groot-Brittannië wordt voor het einde van het jaar verwacht, aldus Ian Annett, plaatsvervangend algemeen directeur van de Britse ruimtevaartorganisatie, in een verklaring van de CAA.

Virgin Orbit is van plan om een aangepaste Boeing 747 te gebruiken met een raket onder de vleugel. Eenmaal in de lucht zal de raket vertrekken en kleine satellieten in een baan om de aarde brengen in wat bekend staat als een horizontale lancering.

Groot-Brittannië heeft een grote ruimtevaartindustrie met 47.000 werknemers die meer satellieten bouwen dan waar ook buiten de Verenigde Staten. De regering schat dat het toevoegen van lanceermogelijkheden de economie in de komende tien jaar met 3,8 miljard pond (4,5 miljard dollar) zal stimuleren.

De CAA zei dat Spaceport Cornwall had aangetoond dat het aan de juiste veiligheids-, beveiligings- en milieuvereisten voldeed om een ruimtehaven te worden.

"Dit is weer een belangrijke mijlpaal die dit land in staat stelt om een toonaangevende lanceringsnatie te worden," zei CAA Chief Executive Richard Moriarty.

Virgin Orbit hoopt nu binnen enkele weken goedkeuring te krijgen van de regelgevende instanties voor lanceer- en bereikvergunningen, wat groen licht zou geven voor de eerste lancering vanuit Cornwall, in het zuidwesten van Engeland.

Miljardair Branson, de oprichter van luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic, zei in oktober dat Virgin Orbit binnen zes weken haar eerste lancering vanaf Europese bodem zou uitvoeren.

De CAA is ook bezig met het verwerken van aanvragen van een reeks andere ruimtehavens en exploitanten en is begonnen met een milieuraadpleging voor SaxaVord Spaceport op de Shetland-eilanden, ten noorden van Schotland.

($1 = 0,8421 pond)