Alphabet Inc, zo heeft een bekende gezegd, is in vergevorderde gesprekken om Wiz te kopen van oprichter Assaf Rappaport, een voormalig officier van de befaamde 8200 militaire eenheid, die een track record heeft opgebouwd in het opleiden van tech-ondernemers. Terwijl de oorlog in Gaza de Israëlische economie onder druk zet, onderstreept de deal de veerkracht van de technologie-industrie, die goed is voor ongeveer 20% van de productie van het land en ongeveer 15% van de banen. Het benadrukt ook de rol van het leger in de ontwikkeling van een van Israëls meest succesvolle sectoren.
Samen met universiteiten hebben Israël's militaire inlichtingen- en technologie-eenheden, zoals 8200, de leiders geleverd voor honderden startende technologiebedrijven, waardoor Israël is uitgegroeid tot wat algemeen wordt beschouwd als het tweede technologiecentrum ter wereld, na Silicon Valley. Check Point Software Technologies, Nice, Palo Alto Networks, CyberArk, Wix en Waze - gekocht door Google voor $1 miljard - zijn een handvol bedrijven waarvan de oprichters militaire wortels hebben.
Rappaport geeft het Israëlische leger krediet voor zijn succes en noemde de 8200-eenheid ooit "de beste school voor ondernemerschap".
Hij diende daar met zijn "legermaatjes" Yinon Costica, Roy Reznik en Ami Luttwak, met wie hij in 2012 zijn vorige cloudbeveiligingsbedrijf Adallom oprichtte, dat ze drie jaar later voor 320 miljoen dollar aan Microsoft verkochten.
In 2020, aan het begin van de COVID pandemie, startten de vier het cloud cyberbeveiligingsbedrijf Wiz en bouwden dit snel uit tot een bedrijf dat een waardering van $12 miljard kreeg na een financieringsronde van $1 miljard in mei van dit jaar.
"Op een bepaalde manier is het alsof je tijgers opvoedt en ze dan loslaat in het wild," zei Gili Raanan, oprichter van durfkapitaalbedrijf Cyberstarts en algemeen partner bij Sequoia Capital over de inlichtingeneenheden.
8200 AFGESTUDEERDEN DOMINEREN
Hij zei dat het voor hem geen vereiste is om van een elite inlichtingendienst te zijn als hij investeert, maar "90% tot 95% van de teams die ik zie, bestaan uit 8200 afgestudeerden."
"Dus of ik daar nu naar kijk of niet, dat is de talentenpool waar ik naar kijk."
Een deel van de reden is het vrije, meritocratische karakter van de eenheden, die hun afgestudeerden in staat stellen om soepel over te stappen naar de startup-wereld nadat hun dienst erop zit, zei Raanan, die een eerste investeerder was in zowel Adallom als Wiz - nu gevestigd in New York met R&D in Tel Aviv.
Rappaport wilde in 2012 aanvankelijk geen geld aannemen van Sequoia voor Adallom en wees een aantal vergaderverzoeken van Raanan af.
Raanan drong aan en hij stemde uiteindelijk in met een ontmoeting bij een benzinestation ongeveer 40 minuten ten noorden van Tel Aviv. "In wezen ondertekenden we de voorwaarden op een servet in een benzinestation."
Hoewel Israël een verplichte militaire dienst na de middelbare school heeft, hebben de inlichtingendiensten het recht om als eerste te weigeren, zodat ze "kunnen screenen op de beste mensen", aldus Dror Bin, directeur van de Israëlische Autoriteit voor Innovatie.
8200 is de belangrijkste informatieverzamelingseenheid van het leger, waar 18-21-jarige soldaten hulpmiddelen ontwikkelen en gebruiken om informatie te verzamelen, die ze doorgeven aan hogere functionarissen. Het is de Israëlische versie van het Amerikaanse National Security Agency.
Minder bekend is 81, de Technologische Eenheid van het Inlichtingen Korps, die geavanceerde technologieën levert aan Israëlische gevechtssoldaten.
Rappaport diende ook in deze eenheid, die het lanceerplatform is voor veel cyber-, AI- en fintech-bedrijven zodra de soldaten terugkeren naar het burgerleven.
START-UP KRACHT
Ondanks de wolk die de Gaza-oorlog over de economie heeft geworpen, behoren Israëlische bedrijven tot de belangrijkste begunstigden van de hausse in de vraag naar cloudbeveiliging en hebben ze geprofiteerd van een aantal sterke financieringsrondes.
De industriegroep Startup Nation Central zei woensdag in een rapport dat de particuliere financiering in Israëlische startups in de eerste helft van 2024 met 31% is gestegen tot $5,1 miljard ten opzichte van de tweede helft van 2023, waarbij cyberbeveiliging 52% van de financiering voor zijn rekening nam.
"Men zou kunnen verwachten dat de 'Israëlische factor' een sterkere impact heeft op de Israëlische tech-activiteit, maar de gegevens suggereren iets anders," zei Avi Hasson, Startup Nation Central chief executive.
Als de Wiz overname doorgaat, zou deze de $15,3 miljard aankoop van Mobileye door Intel in 2017 overschaduwen en minstens $1 miljard aan belastinginkomsten in de Israëlische schatkist brengen.
"Zelfs als het niet gebeurt, is het een teken van vertrouwen in de Israëlische technologiesector," zei Bin.
"Beslissen om zo'n grote investering te doen in een Israëlisch bedrijf in oorlogstijd betekent dat het echt een goede deal is," zei hij, eraan toevoegend dat hij meer verwacht.
"Er zijn vandaag de dag veel goede doelen in Israël voor dergelijke overnames. En misschien zal zelfs deze potentiële beslissing van Google investeringsbeslissingen van anderen versnellen."
Amiram Shachar, CEO en medeoprichter van het Israëlische cloudbeveiligingsbedrijf Upwind Security zei dat de mogelijke aankoop van Wiz door Google het "beste" is dat had kunnen gebeuren voor zowel de cyberbeveiligings- als de cloudindustrie en dat het Israëlische ecosysteem ervan zal profiteren.
"Het bevestigt dat de cloud de toekomst is," zei hij, "en onderstreept de noodzaak om allesomvattende platforms te bouwen, en niet alleen functiespecifieke bedrijven, om de cloud te beschermen." (Verslaggeving door Steven Scheer; Bewerking door Sharon Singleton)
