De proef van de Universiteit van Oxford is in april jongstleden begonnen, drie maanden nadat Groot-Brittannië het eerste land was geworden dat zogenaamde "challenge"-proeven met COVID-19 voor mensen goedkeurde.

In de eerste fase, die nog steeds aan de gang is, is nagegaan hoeveel van het virus nodig is om een infectie te veroorzaken, terwijl in de tweede fase zal worden nagegaan welke immuunreactie nodig is om een infectie af te weren, aldus de universiteit dinsdag in een verklaring.

De onderzoekers zijn dicht bij de vaststelling van de zwakst mogelijke virusinfectie die ervoor zorgt dat ongeveer de helft van de mensen die eraan worden blootgesteld een asymptomatische of milde COVID-19 krijgen.

Zij zijn dan van plan om vrijwilligers - allen eerder natuurlijk besmet of gevaccineerd - bloot te stellen aan die dosis van de oorspronkelijke variant van het virus om te bepalen welke niveaus van antilichamen of immuun T-cellen nodig zijn om een infectie te voorkomen.

"Dit is de immuunrespons die wij dan met een nieuw vaccin moeten opwekken," zei Helen McShane, hoogleraar vaccinologie aan de universiteit van Oxford en hoofdonderzoeker van de studie.

De bevindingen van de proef zullen helpen om de ontwikkeling van vaccins in de toekomst veel sneller en efficiënter te laten verlopen, aldus de verklaring.

Immunologen over de hele wereld hebben getracht de immuunreactie te lokaliseren die een vaccin moet teweegbrengen om tegen de ziekte te beschermen, het zogenaamde correlaat van bescherming. Eenmaal ontdekt, wordt de behoefte aan massale proeven met vaccins sterk verminderd.

Wetenschappers gebruiken al tientallen jaren menselijke challenge-proeven om behandelingen tegen vele besmettelijke ziekten te ontwikkelen, maar dit is het eerste bekende dergelijke onderzoek naar COVID-19.

Een nadeel is het risico dat vrijwilligers de ziekte oplopen, maar de universiteit neemt voorzorgsmaatregelen.

De deelnemers moeten gezond zijn en tussen 18 en 30 jaar oud. Zij zullen minstens 17 dagen in quarantaine worden gehouden en degenen die symptomen ontwikkelen zullen de monoklonale antilichamenbehandeling Ronapreve van Regeneron krijgen.