De Conservatieven van premier Rishi Sunak staan ongeveer 20 punten achter op de centrumlinkse Labourpartij in nationale peilingen in de aanloop naar de verkiezingen van 4 juli, waarbij de stijgende populariteit van Reform de centrumrechtse stemmen dreigt te verdelen.
Romford heeft sinds 2001 bij elke verkiezing Conservatief gestemd, maar deze keer wordt er een veel hechter gevecht voorspeld tussen de Conservatieven en Keir Starmer's oppositiepartij Labour.
Kiezers die Reuters sprak op een drukke vrijdagmarkt in het centrum van de stad, waar van alles werd aangeboden, van planten tot handtassen, noemden een aantal kwesties die bovenaan hun lijstje stonden, waaronder immigratie, gezondheidszorg en de kosten van levensonderhoud.
Alleen Sunak of Starmer hebben een realistische kans om premier te worden, maar de verrassende terugkeer van de prominente Brexit-campagnevoerder Farage, een rechtse populist, naar de frontlinie van de politiek halverwege de campagne heeft velen aan het denken gezet over hoe ze hun stem zullen uitbrengen.
"Je weet niet wie je moet geloven," zei de 68-jarige Jacqueline Harry op de vraag welke verkiezingsbeloften van de partij haar aanspreken. "Het is vertrouwen, als ze het ook echt gaan doen."
Gepensioneerd fabrieksarbeidster Harry zei dat het land in de knoei zat, dat ze de Conservatieven niet vertrouwde en dat ze verandering wilde. Normaal gesproken stemt ze voor Labour, maar ze heeft zich laten verleiden door Farage, maar ze maakt zich zorgen dat het wel eens een verspilde stem zou kunnen zijn.
"We vinden het goed wat hij zegt. Maar is het genoeg," zei ze.
Uit een deze week gepubliceerd onderzoek bleek dat het vertrouwen van het publiek in de regering tot een recorddiepte is gedaald, waarbij 45% er "bijna nooit" op vertrouwt dat ze de behoeften van het land boven de belangen van hun eigen politieke partij stellen.
PRAAT VANUIT ZIJN HOOFD
Reform, voorheen de Brexit Party, is sterk gestegen in de peilingen sinds Farage het roer overnam en zei dat hij zich kandidaat zou stellen voor het parlement. Volgens een opiniepeiling heeft de partij de Conservatieven donderdag voor het eerst ingehaald.
De stap is tekenend voor de manier waarop een Conservatieve campagne vol misstappen kiezers rijp heeft gemaakt om weggeplukt te worden door de voormalige grondstoffenhandelaar Farage, die zichzelf opwerpt als een man van het volk die het opneemt tegen een politieke elite die uit de toon valt.
"Ik kijk altijd naar het manifest. Ik houd me daar graag aan, maar ik denk dat Nigel Farage het vanmorgen op het nieuws goed samenvatte toen hij zei dat het manifest voor leugens staat," zei gepensioneerde Barry Couchman, 76, die vroeger voor een waterbedrijf werkte.
Couchman heeft bij recente verkiezingen de Conservatieven gesteund, maar zei dat hij vond dat het land verandering nodig had en dat hij deze keer niet weet op wie hij moet stemmen. Zijn vrouw is van plan om Hervormd te stemmen en hij is onder de indruk van de stijl van Farage.
"Hij praat gewoon vanuit zijn hoofd," zei hij.
De kandidaat van Reform zal waarschijnlijk niet winnen in Romford. Zoals in de meeste zetels in het land, heeft de partij genoeg steun om tweede of derde te worden, maar Groot-Brittannië heeft een kiesstelsel dat op de eerste plaats komt.
In maart liep een prominente voormalige vicevoorzitter van de Conservatieven, die geschorst was wegens beschuldigingen van islamofobie, over naar Reform, waardoor de partij haar eerste parlementslid kreeg.
De reactie van de Conservatieven op de golf van Farage was dat stemmen op iemand anders dan hen Starmer een enorme meerderheid zou kunnen geven - een waarschuwing die bij sommigen in Romford aansloeg.
"Ik wil Conservatief stemmen, maar ik mag de Reform Party wel. Ik ben het eens met alles wat ze zeggen - maar waar ik bang voor ben is, is het een verspilde stem?" zei Caron Webb, 51, een markthandelaar.
"Als ik op hen stem, en de Conservatieven komen er niet in omdat er meer mensen Labour stemmen - dat is mijn grootste zorg."
