Met nog drie dagen te gaan voor de tweede ronde van de verkiezingen van zondag, waren de twee weer op campagne - Macron in een voorstad van Parijs met een sterke linkse stem, en Le Pen in het noorden van het land waar zij een trouwe aanhang heeft.

"Waarom wachten tot Macron aftreedt als u, door uw stem te gebruiken, hem kunt ontslaan?" vertelde Le Pen op een bijeenkomst in de stad Arras, waar zij een "zwijgende meerderheid" die tegen Macron is, aanspoorde zijn overwinning niet in de hand te werken door zich van stemming te onthouden.

De laatste opiniepeilingen suggereren dat de zittende partij aan kracht wint: Uit drie afzonderlijke peilingen, waarin ook de antwoorden zijn opgenomen die donderdag na het tv-debat zijn verzameld, blijkt dat de score van Macron stabiel is gebleven of licht is gestegen tot 55,5% à 57,5%.

Maar zij schatten het opkomstpercentage ook tussen 72% en 74%, wat het laagste zou zijn voor een presidentsverkiezing sinds 1969.

De kijkers van de televisie-ontmoeting van woensdag tussen de twee laatste kandidaten vonden Macron geneigd tot vlagen van hooghartigheid tegenover Le Pen, maar vonden hem ook overtuigender en geschikter om president te zijn, zo bleek uit een afzonderlijke peiling van Elabe voor BFM TV.

Le Pen, die zich concentreerde op het betuigen van empathie met mensen die volgens haar "geleden" hadden sinds Macron haar in 2017 versloeg, werd iets meer in overeenstemming met de zorgen van de kiezers bevonden, maar haar extreem-rechtse standpunten werden nog steeds veel zorgwekkender gevonden, zo bleek uit de peiling.

"Heeft ze de indruk gewekt dat ze klaar is om te regeren?" aldus Le Parisien in een hoofdartikel op donderdag. "Te oordelen naar het debat heeft zij die twijfel niet weggenomen."

Andere analisten zeiden dat het debat met een korreltje zout moet worden genomen, aangezien slechts 15,5 miljoen mensen hebben afgestemd om het te volgen, het kleinste publiek dat ooit voor een dergelijk evenement is geregistreerd.

STARTE KEUZES

De centristische, voormalige zakenbankier Macron is een fervent voorstander van de Europese Unie en van het soort internationalisme dat de afgelopen jaren tegenslagen heeft gekend door gebeurtenissen als Brexit en de verkiezing van Donald Trump tot president van de VS.

Le Pen zegt dat hij een elitisme belichaamt dat het gewone volk in de steek heeft gelaten. Haar beleid omvat een verbod op moslimhoofddoekjes in het openbaar, het geven van voorrang aan Franse staatsburgers bij banen en uitkeringen, en het beperken van de Europese regels voor grensoverschrijdend reizen.

Macron probeerde donderdag nieuwe aanhangers te winnen tijdens een fotomoment in een boksclub in de Parijse voorstad Seine-Saint-Denis: een belangrijk doelwit voor beide kandidaten, die in de eerste ronde zwaar op de hard-linkse kandidaat Jean-Luc Melenchon hebben gestemd.

"De dingen veranderen niet snel genoeg," erkende hij aan een bijeenkomst van de plaatselijke bevolking aldaar, en hij beloofde meer middelen te zullen steken in huisvesting, veiligheid, onderwijs en werkgelegenheid voor kansarme gemeenschappen.

Het is onduidelijk of de laatste twee dagen van campagne voeren nog stemmen zullen veranderen. De voorsprong van Macron in de peilingen is momenteel kleiner dan vijf jaar geleden, toen hij Le Pen versloeg met 66,1% van de stemmen.

"De recente geschiedenis is bezaaid met schokkende verkiezingsuitslagen, dus het zou naïef zijn te denken dat Le Pen geen verrassingsoverwinning kan boeken," zei Dean Turner, hoofdeconoom van de eurozone en het VK bij het Chief Investment Office van UBS Global Wealth Management.

De premie die beleggers vragen om Franse obligaties te houden boven hun Duitse equivalent was donderdag na het debat grotendeels stabiel, wat suggereert dat ze sanguine zijn over de stemming van zondag.

Wie zondag ook wint, zal dat pas gedaan hebben na een bittere campagne die weinig goeds zou kunnen voorspellen voor zijn vermogen om in juni een parlementaire meerderheid te behalen en hervormingen door te voeren.

Als Macron wint, kan hem een moeilijke tweede ambtstermijn te wachten staan, waarbij kiezers van allerlei pluimage waarschijnlijk opnieuw de straat op zullen gaan vanwege zijn plan om zijn pro-zakelijke hervormingen voort te zetten.

Als Le Pen wint, zijn radicale veranderingen in het binnenlandse en internationale beleid van Frankrijk te verwachten, en zouden de straatprotesten onmiddellijk kunnen beginnen.