"Het comité is van plan de federal funds rate tijdens de bijeenkomst in maart te verhogen, ervan uitgaande dat de omstandigheden daarvoor geschikt zijn," zei Powell tijdens een persconferentie, waarmee hij een beleidsverklaring van het Federal Open Market Committee van de centrale bank vastpinde waarin alleen werd gezegd dat de rente "spoedig" zou stijgen.

Latere renteverhogingen en een eventuele vermindering van de activa van de Fed zouden volgen als dat nodig was, zei Powell, terwijl de ambtenaren in de gaten houden hoe snel de inflatie van de huidige meer decennia hoge niveaus terugvalt naar het streefcijfer van 2% van de centrale bank.

Er is nog veel onbeslist, zei hij tegen de verslaggevers na afloop van de laatste tweedaagse beleidsvergadering van de Fed, zoals het tempo van de volgende renteverhogingen of het tempo waarin de ambtenaren hun enorme balans zullen laten afnemen.

Maar Powell was expliciet over één belangrijk punt: dat de Fed, nu de inflatie hoog is en vooralsnog lijkt te verslechteren, van plan is om dit jaar de kredietverlening gestaag af te remmen en een einde te maken aan de buitengewone steun die zij de Amerikaanse economie tijdens de coronavirus-pandemie heeft verleend.

Sinds de laatste beleidsvergadering van de Fed in december, zei Powell, is de inflatie "niet beter geworden. Het is waarschijnlijk een beetje erger geworden ... Voor zover die situatie verder verslechtert, zal ons beleid dat moeten weerspiegelen."

"Dit wordt een jaar waarin wij gestaag afstand nemen van het zeer accommoderende monetaire beleid dat wij hebben ingesteld om de economische gevolgen van de pandemie op te vangen," voegde hij eraan toe.


Grafiek: Hoe snel zal de Fed gaan?,

AANDELEN DALEN OPNIEUW

De Amerikaanse aandelen, die aan het begin van het jaar onder druk stonden door de bezorgdheid over de snelheid waarmee de Fed de inflatie zal beteugelen, daalden toen Powell herhaaldelijk de onderliggende kracht van de economie en de hardnekkigheid van de inflatie benadrukte, en weigerde agressievere verkrapping uit te sluiten als dat nodig zou zijn.

De S&P 500 index, die op een bepaald moment van de dag meer dan 2% hoger stond, ging in de loop van de nieuwsconferentie van Powell sterk onderuit om 0,15% lager te sluiten. De Nasdaq Composite, die een harde klap had gekregen in de sell-off van deze maand, eindigde de dag weinig veranderd.

De rente op schatkistpapier met een langere looptijd, dat gevoelig is voor het balansbeleid van de Fed, steeg toen Powell aangaf dat er spoedig een beslissing zou worden genomen over wanneer de centrale bank haar portefeuille van Amerikaanse staatsobligaties en door hypotheek gedekte waardepapieren (MBS), die meer dan $8 biljoen bedraagt, zal gaan inkrimpen. De dollar steeg met 0,5% tot het hoogste peil in een maand ten opzichte van een mandje met de valuta's van de belangrijkste handelspartners.

Powell "probeerde de angstfactor in evenwicht te brengen, maar tegelijkertijd heeft hij het erover dat de inflatie zou kunnen verergeren, dat de Fed misschien meer instrumenten zal moeten gebruiken, dat de balans wordt ingekrompen," zei Peter Cardillo, hoofdeconoom bij Spartan Capital Securities in New York. "Het komt erop neer dat zijn reactie de markt doet vrezen voor de onzekerheid."

De omvang van de beleidsverschuiving van de Fed, weg van het bestrijden van de economische gevolgen van de pandemie en in de richting van een inflatiebestrijding, zal de komende weken meer vorm krijgen.

Het zal afhangen van hoe de inflatie zich gedraagt, en Powell zei dat de functionarissen nog steeds hopen dat veel van de verbetering zal komen naarmate de naschokken van de pandemie afnemen, zodat zij misschien minder werk hoeven te verzetten door een strakker monetair beleid.

Er blijft een groot aantal risico's bestaan, van een pandemie die nog steeds aan de gang is tot een mogelijk militair conflict tussen Rusland en Oekraïne.

Maar Powell zei dat de beleidsmakers op dit moment het gevoel hebben dat zij "heel wat ruimte hebben om de rentevoeten te verhogen" zonder de vooruitgang op het gebied van de werkgelegenheid in gevaar te brengen of het economisch herstel dat zij op gang willen houden, te vertragen.

In een refrein dat gemeengoed is geworden, merkte hij op dat "de economie heel anders is" dan toen de Fed in 2015 voor het laatst de rente begon te verhogen, met een hogere inflatie, een lagere werkloosheid, en wat Powell beschouwt als voldoende momentum om zonder de hulp van de Fed zijn weg te gaan.

In die verschuiving naar een strakker beleid bewoog de Fed zich aanvankelijk in een ijskoud tempo, met één renteverhoging van een kwart procentpunt in 2015 en slechts één extra in 2016.

De beleggers verwachten ditmaal veel meer, en in de contracten voor federale fondsen wordt uitgegaan van vier renteverhogingen dit jaar. De overnight referentierente van de Fed staat momenteel op het niveau van bijna nul.

De FOMC-leden zijn het deze week ook eens geworden over een aantal beginselen voor een "aanzienlijke vermindering" van de omvang van de activa-posities van de Fed. De ambtenaren zeiden dat zij hun tegoeden "hoofdzakelijk" zullen verminderen door te beperken hoeveel van de hoofdsom van vervallende obligaties de Fed maandelijks zou herbeleggen. Dat plan zou beginnen na de stijging van de rentevoeten, zei de centrale bank, zonder nog een specifieke datum, tempo of uiteindelijke omvang vast te stellen.

Na verloop van tijd zou de balans van de Fed niet alleen worden ingekrompen, maar ook worden verlegd van MBS naar Amerikaanse Treasuries, "waardoor het effect van de door de Federal Reserve aangehouden obligaties op de allocatie van krediet over de sectoren van de economie wordt geminimaliseerd," aldus de centrale bank.

In de verklaring van de Fed, waarin zij haar plan om het monetaire beleid te verkrappen doorzette, werd verwezen naar de "solide" banengroei van de laatste tijd, die aanhield zelfs toen de uitbraak van de Omicron-variant van het coronavirus het dagelijkse aantal gevallen tot recordhoogte opdreef. Hoewel de Fed niet langer probeert in te schatten wanneer de inflatie zou kunnen afnemen, blijven de ambtenaren volgens de verklaring verwachten dat verbeteringen in de mondiale aanbodketens het tempo van de prijsstijgingen zullen afremmen.

"Onevenwichtigheden in vraag en aanbod in verband met de pandemie en de heropening van de economie zijn blijven bijdragen tot verhoogde inflatieniveaus," zei de Fed, waarbij de consumentenprijzen met 7% per jaar zijn gestegen, het hoogste niveau sinds de jaren tachtig.

De beleidsmakers hebben woensdag geen nieuwe economische en rentevooruitzichten bekendgemaakt.