"Het is onvoorwaardelijk," zei Powell tegen de Financial Services Committee van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, toen hem gevraagd werd naar de toezegging van de Fed om de inflatie te bestrijden die, volgens de voorkeursmaatregel van de centrale bank, meer dan drie keer zo hoog is als haar streefcijfer van 2%.

"Wij moeten echt de prijsstabiliteit herstellen (...) want zonder dat zullen wij geen langdurige periode van maximale werkgelegenheid kunnen hebben waarin de voordelen zeer breed gespreid zijn," zei hij. "Het is iets dat we moeten doen, dat we moeten doen."

Powells getuigenis was de tweede dag op rij waarop hij door wetgevers in het Congres werd gegrild over de inspanningen van de Fed om de inflatie onder controle te houden, die de vrees voor een sterke economische vertraging of recessie en een sterke stijging van de werkloosheid aanwakkert.

Woensdag zei Powell voor het bankcomité van de Amerikaanse Senaat dat de Fed niet probeert een recessie uit te lokken, maar dat een recessie "zeker tot de mogelijkheden behoort", nu recente gebeurtenissen in de wereld waarop de Fed geen vat heeft, met name de gevolgen van de oorlog in Oekraïne en de COVID-19 pandemie, het moeilijker maken om de inflatie te beteugelen zonder een neergang te veroorzaken.

De prijsdruk neemt al maandenlang toe, waardoor de Fed gedwongen is de financiële voorwaarden nog verder aan te scherpen in een poging de vraag af te koelen, in de hoop dat sommige problemen in de toeleveringsketen zich dit jaar beginnen te ontwarren.

Vorige week heeft de Fed haar referentierente met driekwart procentpunt verhoogd - de grootste stijging sinds 1994 - tot een marge van 1,50% tot 1,75%, en te kennen gegeven dat haar beleidsrente tegen het einde van dit jaar tot 3,4% zal stijgen.

Tijdens een persconferentie op 15 juni zei Powell dat de centrale bank de rente zeer waarschijnlijk met 50 of 75 basispunten zou moeten verhogen tijdens haar volgende vergadering in juli. Sindsdien hebben andere Fed-functionarissen zijn standpunt herhaald om de leningskosten op korte termijn op een enigszins restrictief niveau te brengen.

Sommigen zijn nog verder gegaan.

Fed-gouverneur Michelle Bowman zei donderdag dat zij voorstander was van een verhoging met 75 basispunten in juli, gevolgd door verhogingen met 50 basispunten in "de komende paar" volgende bijeenkomsten, een agressiever traject van renteverhogingen dan de meeste van haar collega's centrale bankiers momenteel overwegen.

Economen die eerder deze week door Reuters werden ondervraagd, voorspelden dat de Fed de rente volgende maand met nog eens 75 basispunten zou verhogen, gevolgd door een verhoging met een half procentpunt in september, en pas in november op zijn vroegst zou terugschroeven tot een verhoging met een kwart procentpunt.

GEEN PRECISIE-INSTRUMENTEN

Er zijn reeds enkele voorzichtige tekenen van verzwakking op de nog steeds roodgloeiende Amerikaanse arbeidsmarkt. Uit donderdag bekendgemaakte gegevens bleek dat het aantal nieuwe aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen, dat in maart een laagste stand in 53 jaar bereikte, vorige week licht is gedaald, terwijl een belangrijke maatstaf voor de activiteit in de verwerkende industrie en de dienstensector is afgekoeld tot het traagste groeitraject in vijf maanden.

Tijdens ondervragingen door leden van het Huispanel op donderdag zei Powell dat er een risico bestond dat de acties van de Fed zouden kunnen leiden tot een stijging van de werkloosheid. Het werkloosheidscijfer van de V.S. bedroeg in mei 3,6%.

"Wij hebben geen precisie-instrumenten," zei hij, "dus bestaat er een risico dat de werkloosheid omhoog zou gaan, van wat historisch gezien echter een laag niveau is. Een arbeidsmarkt met 4,1% of 4,3% werkloosheid is nog steeds een zeer sterke arbeidsmarkt."

Tegelijkertijd zei Powell echter dat hij verwacht dat de economische groei in de VS in de tweede helft van het jaar zal aantrekken, na een trage start in 2022.