En hoewel dat proces "pijnlijk" kan zijn voor huishoudens en bedrijven, zei ze, zou het erger zijn om toe te staan dat de inflatie - die nu 40 jaar hoog is en meer dan drie keer hoger ligt dan het streefcijfer van 2% van de Fed - de koopkracht blijft aantasten en het economisch momentum ondermijnt.

"De financiële markten zouden zeer volatiel kunnen blijven naarmate de financiële voorwaarden verder worden aangescherpt; de groei zou gedurende een paar kwartalen iets meer kunnen vertragen dan verwacht; en het werkloosheidscijfer zou tijdelijk boven de ramingen van zijn langeretermijnniveau kunnen uitkomen," zei Mester in opmerkingen die zij had voorbereid om te worden overhandigd aan de Philadelphia Council for Business Economics. "Dat zal pijnlijk zijn, maar dat is hoge inflatie ook."

De beleidsmakers van de Fed hebben dit jaar de beleidsrente verhoogd tot een bandbreedte van 0,75%-1%, en beginnen deze maand met het afbouwen van haar balans van bijna $9 biljoen om de leenkosten verder op te drijven.

De meeste Fed-beleidsmakers, zoals Mester, zijn er voorstander van de rente tijdens de volgende twee Fed-vergaderingen, in juni en juli, met nog eens een vol procentpunt te verhogen.

De vooruitzichten voor september en daarna zijn minder zeker, en ten minste één beleidsmaker, Raphael Bostic, president van de Atlanta Fed, heeft gezegd dat hij een pauze in de verkrapping van het beleid op dat moment zou kunnen overwegen om de balans van de economie op te maken en niet te ver door te schieten.

De opmerkingen van Mester en vice-voorzitter Lael Brainard eerder op donderdag suggereren echter dat de keuze eerder zal gaan over het tempo van de renteverhogingen, en niet over het al dan niet voortzetten ervan.

Critici zeggen namelijk dat de centrale bank te traag is geweest en waarschuwen dat er nog snellere renteverhogingen nodig zullen zijn om de prijsdruk af te remmen, waardoor de Amerikaanse economie in een recessie zou kunnen belanden.

Mester zei dat zij de huidige situatie niet zo ziet dat de Fed een sterke arbeidsmarkt moet opofferen om de inflatie omlaag te brengen.

Maar zij maakte wel duidelijk dat zij recente peilingen waaruit blijkt dat de inflatieverwachtingen stijgen, als een ernstige zorg beschouwt, en dat zij er niet van overtuigd is dat de inflatie haar hoogtepunt heeft bereikt.

"Het risico van een recessie is toegenomen, maar omdat de onderliggende dynamiek van de totale vraag en de vraag naar arbeid zo sterk zijn, kan nog steeds worden gesteld dat, naarmate vraag en aanbod beter in evenwicht komen, een scherpe vertraging kan worden vermeden, waarbij de groei dit jaar vertraagt tot een trendmatig tempo, de omstandigheden op de arbeidsmarkt gezond blijven en de inflatie dit jaar daalt tot 4-1/2 à 5-1/2 procent en volgend jaar verder afneemt," aldus Mester.