Dit is wat we weten - en niet weten - over de objecten:

WAT ZIJN DE OBJECTEN?

Het eerste van de vier objecten was een 60 meter hoge indringer in de lucht die twee weken geleden furore maakte. Het werd door Amerikaanse functionarissen geïdentificeerd als een ballon die China gebruikte om de Verenigde Staten te bespioneren.

Peking ontkent dat de ballon bedoeld was om te spioneren en zegt dat het een civiel onderzoeksvaartuig was.

De andere drie blijven officieel ongeïdentificeerd, terwijl bemanningen bezig zijn de brokstukken op te halen en te identificeren.

Het gaat om een object ter grootte van een kleine auto dat op vrijdag boven het zee-ijs bij Dead Horse, Alaska, is neergeschoten, een ander object met dezelfde vorm maar kleiner dan de Chinese spionageballon dat op zaterdag boven het Canadese Yukon is neergeschoten en een achthoekig object dat op zondag boven het Huron-meer is neergeschoten.

WAAR KOMEN ZE VANDAAN?

Amerikaanse functionarissen hebben nog geen plaats van herkomst van de apparaten bekendgemaakt. Op zondag zei de Amerikaanse luchtmachtgeneraal die toezicht houdt op het Noord-Amerikaanse luchtruim dat hij aliens of een andere verklaring niet zou uitsluiten, hoewel een andere Amerikaanse functionaris later zei dat er geen bewijs was dat er buitenaardse wezens bij betrokken waren.

WAAROM ZIEN WE ER NU ZOVEEL?

Het Amerikaanse leger paste zijn radar aan om trager vliegende objecten op verschillende hoogtes te vinden nadat de eerste ballon was gespot en de regering maakte bekend dat verschillende Chinese spionageballonnen de afgelopen jaren onopgemerkt de Verenigde Staten hadden bezocht.

Amerikaanse functionarissen zeiden dat het Amerikaanse North American Aerospace Defense Command (NORAD) de filters en algoritmen die het gebruikt om radargegevens te onderzoeken, heeft aangepast, zodat ze gevoelig genoeg zijn om de kleinere objecten te detecteren waarvan het vermogen om in de lucht te blijven en met de wind mee te bewegen, Amerikaanse functionarissen in verwarring brengt.

HOE HEEFT HET LEGER ZE NEERGEHAALD?

Op 4 februari schoot een F-22 straaljager de eerste ballon neer boven de Atlantische Oceaan bij South Carolina. F-22's schoten ook de objecten boven Alaska op vrijdag en Canada op zaterdag neer. Het apparaat boven Lake Huron werd zondag door een F-16 uit de lucht geblazen.

Alle vier werden geraakt met Sidewinder-raketten, die elk honderdduizenden dollars kosten.

Het leger overwoog het gebruik van geweren, maar dat werd te moeilijk geacht gezien de kleine doelen. Geweren zouden ook gevaarlijker zijn voor de piloot, omdat brokstukken gemakkelijker een vliegtuig kunnen raken dat op korte afstand schiet dan een vliegtuig dat een raket van een afstand lanceert.

WELKE BEDREIGING VORMEN DE OBJECTEN?

De objecten, vooral die welke in de buurt van militaire installaties zijn waargenomen, hebben de vrees doen ontstaan dat Amerikaanse tegenstanders ze in de gaten houden en hebben de spanningen tussen de Verenigde Staten en China, die elkaar ervan beschuldigen het soevereine luchtruim te schenden, doen toenemen.

Sommige bevinden zich ook op een zodanige hoogte dat ze een gevaar kunnen vormen voor burgerluchtvaartuigen. De incidenten hebben geleid tot herhaalde sluitingen van het luchtruim voor commerciële vaartuigen om mogelijke botsingen tussen straaljagers en burgervliegtuigen te voorkomen.

STUREN DE VERENIGDE STATEN BALLONNEN OVER CHINA?

China heeft Washington ervan beschuldigd sinds begin 2022 meer dan 10 keer zonder toestemming ballonnen van grote hoogte over zijn luchtruim te hebben gestuurd.

Amerikaanse functionarissen hebben de beschuldiging ontkend.

HOE ZIT HET MET ANDERE LANDEN?

De Verenigde Staten beschuldigen China van het uitvoeren van een bewakingsballonprogramma op grote hoogte voor het verzamelen van inlichtingen dat de soevereiniteit van meer dan 40 landen op vijf continenten heeft geschonden.

Washington zei dat een andere Chinese ballon was waargenomen boven Latijns-Amerika. De nauwe bondgenoot van de VS, Groot-Brittannië, zei dat het zijn veiligheid zou herzien in de nasleep van het VS-China ballonincident.