Chinese gebruikers van sociale media en plaatselijke nieuwszenders hebben vorige week kritiek geuit op Sam's Club, een "members only" warenhuisclub die producten en diensten aanbiedt, wegens het verwijderen van de producten uit zijn binnenlandse online winkels. Het anti-graftagentschap van China beschuldigde de Amerikaanse detailhandelaar en Sam's Club van "domheid en kortzichtigheid" over de kwestie.

Een vertegenwoordiger van Sam's Club vertelde plaatselijke analisten in een gesprek dat vorige week door een binnenlandse effectenfirma werd georganiseerd, dat Chinese consumenten er niet in slaagden producten uit Xinjiang te vinden omdat de app geen zoekopdrachten naar producten op basis van plaatsnamen ondersteunt.

In het gesprek, waarvan een volledige opname door een deelnemer met Reuters werd gedeeld, werd de vertegenwoordiger voorgesteld als Sam's Club regional e-commerce leader met de achternaam Zhang.

"Deze zaak is een misverstand," zei Zhang tijdens het gesprek.

"Wij hebben ons niet verdedigd, want, er is geen reden om bang te zijn voor dingen die wij niet gedaan hebben," voegde Zhang eraan toe. Een tweede deelnemer bevestigde de opmerkingen van Zhang op de oproep, waarin ook gesproken werd over de plannen van Sam's Club in China.

Walmart heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Noch Walmart, noch Sam's Club heeft tot nu toe in het openbaar commentaar gegeven op de tegenreacties tegen hen in China en Zhang gaf geen commentaar op de situatie bij Walmart, dat er ook van beschuldigd werd producten uit het verre westen van China te verwijderen, zowel uit zijn offline winkels als uit zijn app.

De controverse, die een golf van Sam's Club shoppers in China ertoe aanzette hun lidmaatschappen op te zeggen, onderstreept het koorddansen van buitenlandse bedrijven in China, aangezien zij een evenwicht zoeken tussen de geopolitieke spanningen tussen China en het westen en het belang van China als markt en bevoorradingsbasis.

Xinjiang is een groeiend punt van conflict geworden tussen westerse regeringen en China, aangezien deskundigen van de V.N. en rechtengroeperingen schatten dat meer dan een miljoen mensen, hoofdzakelijk Oeigoeren en leden van andere moslimminderheden, in kampen daar zijn vastgehouden.

China heeft beschuldigingen van dwangarbeid of andere misstanden in Xinjiang van de hand gewezen, en de kampen omschreven als beroepscentra die bedoeld zijn om extremisme te bestrijden, en eind 2019 gezegd dat alle mensen in de kampen "afgestudeerd" waren.

GEANNULEERDE LIDMAATSCHAPPEN

Naast Walmart zijn ook de Zweedse modezaak H&M en de Amerikaanse chipmaker Intel de afgelopen maanden in China onder vuur komen te liggen omdat zij hun bedrijven over Xinjiang hadden aangepast. Tesla daarentegen kreeg kritiek van Amerikaanse rechtengroeperingen omdat het op 31 dec. een showroom in Xinjiang had geopend.

Chinese sociale media-gebruikers keerden zich tegen Sam's Club kort nadat de Amerikaanse president Joe Biden op 23 dec. wetgeving had ondertekend die invoer uit Xinjiang verbiedt wegens bezorgdheid over dwangarbeid.

Zhang zei dat Sam's Club, die 4,4 miljoen leden heeft in China, ongeveer 500 klanten hun lidkaart zag opzeggen in zijn centrale regio. Hij gaf geen cijfer voor het hele land.

"Het heeft negatieve gevolgen voor ons ledenbestand, maar de tijd zal in de toekomst alles uitwijzen," zei hij.

"Wij denken dat het potentieel in China zeer groot is."

China is een enorme markt voor Walmart, die in het fiscale jaar van het bedrijf, dat eindigde op 31 januari, een omzet genereerde van $11,43 miljard. Van de 423 winkels die Walmart in China exploiteert, zijn er 36 Sam's Club-winkels, volgens haar website.