Qurashi is de derde ISIS-leider die sterft door een explosief vest tot ontploffing te brengen tijdens een inval sinds 2019 en laat een organisatie achter die ooit miljoenen mensen regeerde via haar controle over een derde van Irak en Syrië, maar die nu ondergronds is gegaan.
Tijdens de vier uur durende inval, geleid door de Turkse Nationale Inlichtingenorganisatie (MIT), boorden speciale troepen zich een weg door een omheining, de achterdeur en de muren van zijn schuilplaats in een gebouw van twee verdiepingen in de buurt van de stad Jandaris, zei de veiligheidsfunctionaris.
Twee Syrische veiligheidsbronnen zeiden dat door Turkije gesteunde Syrische gewapende groepen een perimeter rond het gebied opzetten terwijl Turkse speciale eenheden, die volgens een bron eerder Syrië waren binnengekomen in gepantserde voertuigen, het huis binnenvielen.
Het MIT weigerde commentaar voor dit verslag. De Turkse president Tayyip Erdogan zei zondag dat Qurashi "werd geneutraliseerd" als onderdeel van de operatie van de inlichtingendienst.
Op beelden van de locatie die door de veiligheidsfunctionaris werden verstrekt, was een gebouw met rode daken te zien waarvan de meeste muren op de begane grond waren weggeblazen.
Puin van metaal en betonblokken lag verspreid op een geplaveide patio met een kleine fontein en op de baksteenrode grond van een aangrenzend veld met olijfbomen.
Het MIT, dat volgens de Turkse bron Qurashi al lange tijd volgde, voerde de geheime operatie uit nadat het had vastgesteld dat hij binnenkort zou verhuizen, zei de ambtenaar, en voegde eraan toe dat Qurashi zijn zelfmoordvest tot ontploffing bracht toen hij besefte dat hij gevangen zou worden genomen.
Er waren oproepen aan Qurashi om zich over te geven, maar geen reactie, zei de bron.
Net als zijn voorganger heeft Qurashi nooit een openbare toespraak gehouden, een teken hoe ver het bereik van de groep is afgenomen sinds de voormalige leider Abu Bakr al-Baghdadi in 2014 de preekstoel van een overvolle moskee in Irak beklom om zijn zelfbenoemde kalifaat uit te roepen.
LAATSTE VEILIGE HAVEN
Qurashi was de laatste in een reeks van hooggeplaatste ISIS-leden die gevangen werden genomen of gedood in het noordwesten van Syrië, een gebied dat in handen is van rivaliserende milities, waaronder hardline gewapende groepen en jihadistische facties die worden gesteund door Turkije.
Het gebied is het belangrijkste toevluchtsoord voor ISIS in de regio geworden nadat de groep in 2017 in Irak en in 2019 in Syrië territoriaal werd verslagen. Leden en aanhangers glippen over de afgelegen grens van 600 km tussen Irak en Syrië.
Navvar Shaban, van het Omran Center for Strategic Studies, zei: "Er zijn veel slapende cellen in deze gebieden die ervoor kunnen zorgen dat meer ISIS-functionarissen deze gebieden binnenkomen, en veel controleposten waar ze geld kunnen betalen om er gemakkelijk door te komen."
Een Iraakse inlichtingenfunctionaris zei: "De enige veilige haven voor de hoge Daesh (ISIS) leiders is in Syrië, en specifiek in gebieden die grenzen aan Turkije."
De samenwerking tussen de Iraakse inlichtingendienst en Turkije speelde een belangrijke rol bij recente operaties tegen hooggeplaatste ISIS-leden, aldus de bron en een tweede Iraakse inlichtingenfunctionaris die zich richtte op de activiteiten van belangrijke IS-leiders in Irak, Syrië en Turkije.
De samenwerking heeft Turkije geholpen de verblijfplaats van Qurashi in Syrië bij benadering te bepalen.
Volgens hen faciliteerde Turkije de binnenkomst van Iraakse agenten in het noordwesten van Syrië, die vervolgens de hoge ISIS-leider Khaled al-Jabouri vanuit Turkije naar Syrië lokten, waar hij vorige maand bij een Amerikaanse drone-aanval werd gedood.
In het proces van die operatie hielden door Turkije gesteunde gewapende groepen twee ISIS-leden aan, gevestigd in Afrin en een dorp bij Jandaris, die tot doel hadden Jabouri te voorzien van een boodschap van Qurashi, zeiden de bronnen.
"Dit was een rode vlag dat Qurashi zich hoogstwaarschijnlijk in dit gebied schuilhield," zei een van de bronnen.
De VS hadden ook geholpen met het verstrekken van inlichtingen die waren verkregen door geavanceerde systemen die ISIS-communicatie in Syrië konden onderscheppen, zei de bron.
Een woordvoerder van de door de VS geleide anti-ISIS coalitie zei dat zij geen commentaar geven op de militaire operaties van andere landen. Een Turkse veiligheidsfunctionaris weigerde commentaar te geven op eventuele betrokkenheid van Iraakse inlichtingendiensten bij de operatie.
SUCCESSIE
Nu Qurashi weg is, verwachten analisten dat ISIS uiteindelijk een nieuwe leider zal aankondigen.
Hij zou de vierde worden in evenveel jaren, als leider van een groep die zijn activiteiten aanzienlijk heeft zien afnemen in de gebieden waar hij actief is, voornamelijk het Midden-Oosten en Afrika.
De Iraakse inlichtingenfunctionarissen zeiden dat de nieuwe leider van ISIS waarschijnlijk een Irakees zou zijn, net als zijn voorgangers, maar dat er nog maar een handvol leiders over waren die in aanmerking kwamen om de rol over te nemen, van wie er drie bekend waren bij de Iraakse inlichtingendienst.
Hassan Hassan, de auteur van een boek over ISIS en redacteur van het tijdschrift New Lines, dat werk over de groep publiceert, zei dat ISIS vroeger leiderschapsprofielen opbouwde om volgelingen voor te bereiden op de opvolging, maar daar de afgelopen jaren niet in was geslaagd.
"ISIS heeft niet langer het soort geloofwaardige leiders waar het reclame voor kan maken, althans intern, en de veiligheidssituatie is ook te ingewikkeld geworden om dat aspect prioriteit te geven," zei hij tegen Reuters.
"De laatste leider was zelfs voor de Iraakse en Amerikaanse inlichtingendiensten het moeilijkst te raden, en dat geldt nog meer voor de komende," zei hij.
ISIS heeft de moord op zijn leider niet bevestigd of becommentarieerd.
ISIS-militanten blijven opstandige aanvallen uitvoeren en volgens een in februari gepubliceerd VN-rapport heeft ISIS naar schatting 5.000 tot 7.000 leden en aanhangers verspreid over Syrië en Irak, waarvan ongeveer de helft strijders.
