Alexander Shiplyuk, hoofd van het Khristianovich Institute of Theoretical and Applied Mechanics (ITAM) in Siberië, wordt ervan verdacht geclassificeerd materiaal te hebben overhandigd tijdens een wetenschappelijke conferentie in China in 2017, aldus de bronnen.

De 56-jarige houdt vast aan zijn onschuld en houdt vol dat de informatie in kwestie niet geclassificeerd was en online vrij beschikbaar was, aldus de mensen, die Reuters om veiligheidsredenen niet heeft genoemd.

"Hij is overtuigd van het feit dat de informatie niet geheim was, en van zijn eigen onschuld," zei een van de mensen.

De aard van de beschuldigingen tegen de ITAM-directeur, die afgelopen augustus werd gearresteerd, is niet eerder gemeld. De Chinese connectie zou van Shiplyuk de laatste maken in een reeks van Russische wetenschappers die de afgelopen jaren zijn gearresteerd omdat ze geheimen zouden hebben verraden aan Peking.

Gevraagd naar de beschuldigingen tegen de ITAM-experts en naar eerdere gevallen van verraad in verband met China, zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, dat de veiligheidsdiensten alert zijn op mogelijke gevallen van "verraad aan het moederland".

"Dit is zeer belangrijk werk," voegde hij eraan toe. "Het gaat voortdurend door en het is nauwelijks mogelijk om hier te spreken over enige vorm van trends."

De veiligheidsdienst FSB reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Toen het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken werd gevraagd naar de beschuldigingen dat Peking Russische wetenschappers als doelwit had gekozen om gevoelig onderzoek te verkrijgen, zei het dat de Chinees-Russische betrekkingen gebaseerd waren op "ongebondenheid, niet-confronteren en niet gericht zijn op derden".

"Dit is fundamenteel anders dan wat sommige militaire en inlichtingenallianties hebben samengesteld op basis van hun Koude Oorlog-mentaliteit," voegde hij eraan toe.

President Vladimir Poetin heeft herhaaldelijk gezegd dat Rusland wereldleider is op het gebied van hypersonische raketten, geavanceerde wapens die ladingen met een snelheid tot 10 keer de geluidssnelheid kunnen vervoeren en zo door luchtverdedigingssystemen heen kunnen prikken.

De ITAM-zaken en eerdere arrestaties wegens verraad duiden erop dat Moskou waakzaam is om zijn technologische voorsprong te verliezen, ook aan China, een bondgenoot waarvan het steeds afhankelijker is geworden voor politieke en handelssteun sinds het 15 maanden geleden de Oekraïne is binnengevallen.

Vorig jaar werd laserspecialist Dmitry Kolker in Siberië gearresteerd op beschuldiging van verraad, maar hij stierf twee dagen later aan kanker. Zijn advocaat Alexander Fedulov vertelde Reuters vorige week dat Kolker werd beschuldigd van het doorgeven van geheimen aan China, een beschuldiging die de familie van de wetenschapper ontkende.

Alexander Lukanin, een wetenschapper uit de Siberische stad Tomsk, werd in 2020 gearresteerd op verdenking van het doorgeven van technologiegeheimen aan Peking, meldde het Russische staatspersbureau TASS destijds. Vorig jaar werd hij veroordeeld tot zeven en een half jaar gevangenisstraf.

Valery Mitko, een wetenschapper aan het hoofd van de Arctische Academie van Wetenschappen in Sint-Petersburg, werd in 2020 ook beschuldigd van het doorgeven van geheimen aan China, waar hij regelmatig naartoe was gereisd om lezingen te geven, meldde TASS destijds. Hij stierf twee jaar later op 81-jarige leeftijd terwijl hij huisarrest had.

"ZEER ERNSTIGE BESCHULDIGINGEN

Tegen de achtergrond van de oorlog in Oekraïne stemde het Russische parlement vorige maand voor een verhoging van de maximumstraf voor verraad van 20 jaar naar levenslang. Dinsdag steunde het hoofd van de veiligheidscommissie van het Russische lagerhuis een wetsontwerp dat de toegang tot staatsgeheimen aanscherpt, en zei dat tussen 2017 en 2022 48 Russen waren veroordeeld wegens verraad.

De zaken tegen Shiplyuk en zijn twee ITAM-collega's - Anatoly Maslov en Valery Zvegintsev - zijn uiterst geheim en zullen achter gesloten deuren worden behandeld. Een hoorzitting in de zaak van Maslov, de eerste van de drie die in juni vorig jaar werd gearresteerd, zou woensdag in Sint-Petersburg plaatsvinden.

Zvegintsev werd vorige maand gearresteerd. Het onderzoek naar de drie wetenschappers haalde vorige week de wereldkoppen toen hun collega's van het ITAM een open brief ter ondersteuning van hen ondertekenden, waarin zij klaagden dat het voor wetenschappers onmogelijk was hun werk te doen als zij het risico liepen te worden gearresteerd omdat zij artikelen schreven of presentaties gaven op internationale conferenties.

De brief verwierp het idee dat de drie geheimen zouden hebben verraden en zei dat al het materiaal dat zij hadden gepubliceerd of gepresenteerd streng was gecontroleerd om er zeker van te zijn dat het niet geclassificeerd was.

Peskov, woordvoerder van het Kremlin, zei vorige week op een vraag van verslaggevers over de open brief: "We hebben deze oproep inderdaad gezien, maar de Russische speciale diensten werken hieraan. Zij doen hun werk. Dit zijn zeer ernstige beschuldigingen."

ITAM, gevestigd op de Academgorodok wetenschapscampus nabij de stad Novosibirsk, zegt op zijn website dat het geregistreerd staat als onderdeel van het militair-industrieel complex van Rusland. Het instituut heeft uitgebreide internationale banden, waaronder contacten met bedrijven, universiteiten en onderzoekscentra over de hele wereld, volgens een online document uit 2020 waarin zijn werkzaamheden worden beschreven.

Een van de genoemde instellingen was het China Aerodynamics Research and Development Center (CARDC), waarvan de website verschillende berichten bevat over experimentele doorbraken op het gebied van straaljagers en hypersonische raketten.

Op de CARDC-site wordt de directeur van het centrum Wang Xunnian genoemd. Volgens twee officiële websites van de Chinese lokale overheid is Wang een generaal-majoor in het Chinese Volksbevrijdingsleger (PLA).

Uit een onderzoek door Reuters van openbaar beschikbare Chinese academische publicaties blijkt dat de onderzoekers van het centrum de afgelopen jaren tientallen artikelen hebben geschreven samen met collega's die werken in instituten die rechtstreeks door de PLA worden geleid.

Het CARDC reageerde niet op vragen per e-mail aan het centrum en Wang, terwijl Reuters niet in staat was rechtstreeks contact op te nemen met Wang.

GESCHOKT EN ONTZET

Reuters interviewde twee Amerikaanse wetenschappers, van wie de ene Maslov en de andere Shiplyuk kende. Zij zeiden dat de Russen bonafide academici waren, hoewel hun studiegebied gevoelig lag vanwege de militaire toepassingen.

Stuart Laurence, een professor in lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Maryland, zei dat hij Shiplyuk tweemaal had ontmoet, onder meer op een conferentie in Tours, Frankrijk, in 2012, waar de Russische wetenschapper samen met Maslov een artikel presenteerde.

"Ik was geschokt en ontzet dat hij werd gearresteerd," zei Laurence, die in januari 2021 voor het laatst e-mails uitwisselde met Shiplyuk. "Hij werd zeer gerespecteerd in zijn vakgebied."

George Nacouzi, senior ruimtevaartingenieur bij RAND Corp, zei dat China "de afgelopen jaren een inhaalslag heeft gemaakt" ten opzichte van de VS en Rusland op het gebied van hypersonische technologie.

Hij benadrukte dat de drie gearresteerde Russen slechts betrokken zijn bij één onderdeel van het werk dat nodig is om een hypersonische raket te bouwen, een proces dat ook de integratie van sensoren, navigatiesystemen en voortstuwing omvat.

"Het is een lange weg. Met alleen basisonderzoek heb je nog geen raket," zei Nacouzi.