Japan heeft geen formele diplomatieke vertegenwoordiging in Taiwan en onderhoudt de bilaterale betrekkingen via de Japan-Taiwan Exchange Association in Taipei, die voornamelijk wordt bemand door ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Handel. De rol van defensieattaché werd tot nu toe echter vervuld door een gepensioneerde officier van de Japan Self Defence Force om China niet tegen zich in het harnas te jagen.
Hij heeft gezelschap gekregen van een ambtenaar die door het ministerie van Defensie is uitgezonden om meer informatie te verzamelen en te communiceren met het leger van Taiwan, aldus de bronnen, die niet wilden worden geïdentificeerd vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Het is ook "symbolisch" voor de steun van Japan voor Taiwan, zei een van de mensen die van de benoeming op de hoogte is. "Taiwan had gevraagd om een defensiefunctionaris in actieve dienst om de post in te vullen," voegde hij eraan toe.
Tokio's nervositeit over de reactie van Peking onderstrepend, werd de stap vorig jaar stopgezet na een Japans mediabericht over het plan, zeiden de bronnen.
Het Japanse ministerie van Defensie zei dat het alleen "niet-gouvernementele" banden met Taiwan, een Japanse kolonie van 1895-1945, zou nastreven die binnen de grenzen vielen van een gezamenlijke verklaring uit 1972 waarin Beijing werd erkend als de enige legitieme regering van China.
Het Taiwanese ministerie van Buitenlandse Zaken gaf geen commentaar toen er naar de nieuwe defensieattaché werd gevraagd, maar zei dat het "de samenwerking met gelijkgestemde partners zoals Japan zal blijven verdiepen".
BEZORGDHEID
De groeiende militaire aanwezigheid van Peking rond het eiland, dat slechts 100 km van Japans grondgebied ligt, heeft Tokio ongerust gemaakt. Het vreest verwikkeld te raken in een conflict dat ook een bedreiging zou kunnen vormen voor de nabijgelegen scheepvaartroutes die Japan van de meeste olie voorzien.
Op maandag zei Taiwan dat een Chinese marineformatie onder leiding van het vliegdekschip Shandong 60 zeemijlen van zijn kust passeerde op weg naar het westelijke deel van de Stille Oceaan.
Bezorgdheid over dergelijke manoeuvres roept Japan op om veiligheidsbanden te smeden met Taiwan, inclusief direct militair contact dat Japan kan helpen bij het plannen van een noodsituatie.
Toch zou Peking elke opwaardering van de banden kunnen zien als een poging om zich in zijn binnenlandse aangelegenheden te mengen.
In augustus vorig jaar reageerde China op een bezoek aan Taiwan van de toenmalige voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi met militaire oefeningen, waaronder raketaanvallen in wateren dicht bij Japanse eilanden.
Vier maanden later onthulde de regering van de Japanse premier Fumio Kishida de grootste militaire uitbreiding van Japan sinds de Tweede Wereldoorlog, met een verdubbeling van de defensie-uitgaven over een periode van vijf jaar om te betalen voor langereafstandsraketten, de ontwikkeling van een geavanceerd gevechtsvliegtuig en voorraden munitie en reserveonderdelen die het land nodig zou hebben in een langdurig conflict.
In een begeleidende nationale veiligheidsbeoordeling zei zijn regering dat vrede in de Straat van Taiwan essentieel is voor de internationale stabiliteit.
China heeft Japan, de VS en andere westerse landen bekritiseerd voor het aannemen van wat het een Koude Oorlog-mentaliteit noemt.
Tot nu toe heeft geen enkele hoge Japanse regeringsfunctionaris Taiwan bezocht, maar verschillende wetgevers zijn er de afgelopen maanden heen gegaan in een uitbreiding van onofficiële reizen om steun te betuigen aan het eiland.
Tot die diplomatie van wetgevers behoorde een bezoek van Aso Taro, een voormalige premier en vicevoorzitter van de regerende Liberale Democratische Partij, vorige maand, toen hij een ontmoeting had met de Taiwanese president Tsai Ing-wen.
Tijdens een forum daar zei Aso dat Japan "vastberadenheid moest tonen om te vechten" voor Taiwan. Peking zei dat de opmerking schadelijk was voor "de politieke basis van de betrekkingen tussen China en Japan".
