De "Sea Eagle" Orlan 10 UAV is een bedrieglijke, relatief low-tech en goedkope killer die veel van de tot 20.000 artilleriegranaten heeft gericht die Rusland dagelijks heeft afgevuurd op Oekraïense posities in 2022, waarbij volgens Oekraïense commandanten tot 100 soldaten per dag omkwamen.

Een onderzoek van Reuters en iStories, een Russisch mediakanaal, in samenwerking met het Royal United Services Institute, een defensie-denktank in Londen, heeft een logistiek spoor aan het licht gebracht dat de hele wereld omspant en eindigt bij de productielijn van de Orlan, het Special Technology Centre in Sint-Petersburg, Rusland.

Op basis van Russische douaneaangiften en bankgegevens is het onderzoek de eerste keer dat een aanvoerroute voor Amerikaanse technologie helemaal naar een Russische fabrikant is getraceerd, waarvan het wapensysteem in Oekraïne wordt gebruikt.

Het Special Technology Centre, dat ooit allerlei bewakingsapparatuur voor de Russische regering maakte en zich nu richt op drones voor het leger, was voor het eerst het doelwit van Amerikaanse sancties nadat president Barack Obama had gezegd dat het had samengewerkt met de Russische militaire inlichtingendienst om te proberen de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 te beïnvloeden.

De sancties, die in 2017 van kracht werden, verboden elke Amerikaanse burger of inwoner of Amerikaans bedrijf om iets te leveren dat bij het Special Technology Centre terecht zou kunnen komen. In maart van dit jaar heeft de Amerikaanse regering deze beperkingen aangescherpt door alle verkopen van Amerikaanse producten voor militaire eindgebruikers te blokkeren en alle verkopen aan Rusland van hoogtechnologische producten zoals microchips, communicatie- en navigatieapparatuur te blokkeren.

Dit alles heeft de productie van de Orlan drone niet tegengehouden.

Het Special Technology Centre heeft niet gereageerd op een schriftelijk verzoek om commentaar. Maar een topwetenschapper, die ook een belangrijke aandeelhouder is, zei in een interview met Reuters dat het bedrijf een "grote vraag" naar zijn drones ervaart.

Het Russische ministerie van Defensie reageerde niet op vragen van Reuters over de gevolgen van de sancties en de relatie met het Special Technology Centre.

Het Amerikaanse ministerie van Handel, dat toezicht houdt op de export van Amerikaanse technologie, wilde geen commentaar geven op zijn kennis van het Special Technology Centre of van Amerikaanse onderdelen voor het Russische drone-programma.

In een verklaring aan Reuters zei een woordvoerder van Commerce dat het ministerie geen commentaar kan geven op het al dan niet bestaan van onderzoeken. De woordvoerder voegde eraan toe: "Wij zullen niet aarzelen om alle middelen die ons ter beschikking staan te gebruiken om de inspanningen te belemmeren van degenen die Poetins oorlogsmachine willen steunen."

Een van de belangrijkste leveranciers van het Russische drone-programma is een in Hongkong gevestigde exporteur, Asia Pacific Links Ltd, die volgens Russische douane- en financiële gegevens voor miljoenen dollars aan onderdelen heeft geleverd, maar nooit rechtstreeks. Veel van de onderdelen zijn microchips van Amerikaanse fabrikanten.

De uitvoer van Asia Pacific naar Rusland werd hoofdzakelijk geleverd aan een importeur in Sint-Petersburg die nauwe banden heeft met het Special Technology Centre, zo blijkt uit die douanegegevens. Het importbedrijf, SMT iLogic, deelt een adres met de dronebouwer en heeft tal van andere connecties.

De eigenaar van Asia Pacific, Anton Trofimov, is een geëmigreerde Rus die is afgestudeerd aan een Chinese universiteit en andere zakelijke belangen heeft in China, evenals een bedrijf in Toronto, Canada, volgens zijn LinkedIn-profiel en andere bedrijfsdocumenten.

Volgens openbare documenten woont Trofimov in een bescheiden wijk in East York in Toronto. Hij reageerde niet op vragen via e-mail en LinkedIn. Een vrouw die de deur opendeed identificeerde zich als de vrouw van Trofimov en zei dat ze een bericht zou doorgeven zodat hij contact kon opnemen met Reuters. Dat heeft hij nooit gedaan.

De buurt is ver verwijderd van het kantoor van Asia Pacific in een armoedig en smal kantoorgebouw aan een zijstraat en een voetgangersmarkt in het zakendistrict van Hong Kong.

Er was niemand in het kantoor in Hongkong toen een journalist van Reuters er onlangs een bezoek bracht. Het bedrijf deelt een afgescheiden ruimte met drie andere huurders, aldus de receptioniste van het gebouw.

Ondanks de schijn hebben de zaken dit jaar een hoge vlucht genomen. In de zeven maanden tussen 1 maart en 30 september, sinds de inval van Rusland in februari, heeft Asia Pacific haar activiteiten sterk uitgebreid en onderdelen uitgevoerd ter waarde van ongeveer 5,2 miljoen dollar, vergeleken met ongeveer 2,3 miljoen dollar in dezelfde periode van 2021. Veel van de onderdelen werden gemaakt door Amerikaanse technologiebedrijven, zo blijkt ook uit de gegevens.

Onder de onderdelen die Asia Pacific in dezelfde periode van 2022 naar iLogic stuurde, bevonden zich 1,8 miljoen dollar aan chips van Analog Devices, 641.000 dollar van Texas Instruments en 238.000 dollar van Xilinx, volgens de Russische douanegegevens. De leveringen omvatten ook modelvliegtuigmotoren gemaakt door een Japans bedrijf, Saito Seisakusho, die worden gebruikt in de Orlan 10, zoals te zien is op foto's van drones die in Oekraïne zijn teruggevonden. Saito zei niet op de hoogte te zijn van de zendingen.

Gevraagd naar de zendingen naar Rusland in de afgelopen maanden, antwoordde Analog Devices niet op vragen per e-mail. Texas Instruments en AMD, de eigenaar van Xilinx, zeiden dat hun bedrijven al vele maanden geen rechtstreekse zendingen naar Rusland hadden verzonden of goedgekeurd en dat zij alle Amerikaanse sancties en exportcontroles naleefden.

AMD voegde eraan toe dat het van zijn geautoriseerde distributeurs eist dat zij maatregelen treffen voor het screenen van eindgebruikers om de potentiële verkoop of omleiding van AMD-producten naar Rusland of naar regio's waarvoor beperkingen gelden op te sporen. "SMT iLogic en Asia Pacific Links zijn geen erkende AMD-distributeurs", aldus AMD.

DE LEVERANCIER NAAST DE DEUR

Uit financiële gegevens die door een Russische ambtenaar zijn verstrekt en door Reuters zijn bestudeerd, blijkt dat het Special Technology Centre afhankelijk is van een aantal leveranciers, maar vooral van iLogic. Volgens een overzicht van iLogic's eigen bankafschriften en betalingen dat door Reuters is ingezien, werkt iLogic bijna uitsluitend voor de dronebouwer.

Sinds 2017 heeft iLogic voor ongeveer 70 miljoen dollar aan voornamelijk elektronische producten ingevoerd in Rusland, zo blijkt uit douanegegevens. En volgens financiële documenten die door iStories en Reuters zijn onderzocht, is bijna 80% van de inkomsten van het bedrijf afkomstig van de zaken met het Special Technology Centre.

Uit diezelfde financiële documenten blijkt dan weer dat de grootste klant van het Special Technology Centre het Russische ministerie van Defensie is, dat het tussen februari en augustus van dit jaar bijna 6 miljard roebel (99 miljoen dollar) betaalde. De onderzochte dossiers bevatten alle overschrijvingen van en naar de bankrekeningen van het bedrijf in die periode.

Alexey Terentyev, een topwetenschapper en grootaandeelhouder van het Special Technology Centre, zei telefonisch dat de oorlog het bedrijf heeft gedwongen zich te concentreren op het maken van drones.

"Door de grote vraag naar Orlans hebben we niet de middelen om nu iets anders te doen. De vraag ernaar is veel groter dan wij kunnen produceren," zei hij.

Amerikaanse sancties hadden het bedrijf problemen bezorgd, zei hij, maar het vond altijd wel iemand in de wereld om het te verkopen wat het nodig had. "Sancties werden ons opgelegd door een van de machtigste landen ter wereld," zei Terentyev. "Daar moeten we trots op zijn."

Terentyev weigerde te zeggen of iLogic een van die leveranciers was. Gevraagd naar iLogic zei hij: "U vraagt me naar een bedrijf dat ik niet ken." Hij werd eraan herinnerd dat hij als een van de oprichters van iLogic vermeld stond in Russische bedrijfsgegevens en zei dat als zijn naam opdook in documenten, het "waarschijnlijk correct" was dat hij aandeelhouder was. "Ja, ik herinner me iets," zei hij. Maar hij kon zich niet herinneren wat iLogic deed. "Ik heb de connectie met dit bedrijf verloren," zei hij.

Uit deze bedrijfsgegevens blijkt dat iLogic gevestigd is op hetzelfde kantooradres in Sint-Petersburg als het Special Technology Centre. Uit Russische bedrijfsgegevens blijkt dat het is opgericht door Terentyev en andere topmanagers van de dronebouwer of hun familieleden.

In een kort telefonisch interview zei Roman Agafonnikov, directeur van het Special Technology Centre, dat hij niets wist over iLogic.

FLORIDA

Aan de kust van zuidoost Florida, wonend in een chique huis in een buitenwijk vlak achter een natuurreservaat, woont nog iemand die het Russische drone-programma heeft bevoorraad.

Igor Kazhdan, een 41-jarige Amerikaans-Russische burger, is eigenaar van een bedrijf, IK Tech, dat tussen 2018 en 2021 voor ongeveer 2,2 miljoen dollar aan elektronica aan Rusland verkocht, zo blijkt uit Russische douanegegevens, waarvan meer dan 90% aan iLogic.

Uit Russische douanegegevens blijkt dat IK Tech tussen oktober 2020 en oktober 2021 ongeveer 1.000 printplaten van Amerikaanse makelij aan iLogic heeft verkocht, op een moment dat de federale wet de levering, rechtstreeks of via een ander bedrijf, van dergelijke technologie aan het Special Technology Centre verbood.

De printplaten, met een waarde van ongeveer 274.000 dollar, werden gemaakt door een Californische fabrikant, Gumstix. Het Californische bedrijf vertelde Reuters dat het "zeer bezorgd" was over de zendingen en dat het een onderzoek zou instellen. Het zei dat het geen klanten in Rusland heeft, noch producten of diensten die voor Rusland bestemd zijn, en voegde eraan toe: "We zullen alle passende maatregelen nemen om elke vastgestelde onttrekking van producten aan het legale eindgebruik aan te pakken."

Op foto's die door Oekraïense ambtenaren zijn genomen van de binnenkant van een buitgemaakte drone en door Reuters zijn gezien, is een Gumstix-bord te zien dat vrijwel identiek is aan de door IK Tech verzonden borden. Volgens een door de Oekraïense regering aan RUSI en Reuters verstrekte lijst van onderdelen van een andere drone maakt de printplaat deel uit van de besturingseenheid van de Orlan 10.

De activiteiten van Kazhdan trokken de aandacht van de Amerikaanse autoriteiten. Slechts twee weken voordat Russische tanks Oekraïne binnenrolden en Orlan-drones in de lucht begonnen te zoemen, arresteerden federale agenten Kazhdan. Hij werd later beschuldigd van 13 aanklachten wegens smokkel en ontduiking van exportcontroles bij de verkoop van elektronische componenten aan Rusland tussen december 2021 en februari 2022.

De aanklacht had betrekking op de verkoop van geavanceerde versterkers van het Amerikaanse bedrijf Qorvo waarvoor een exportvergunning voor Rusland nodig was. Uit gerechtelijke documenten blijkt niet duidelijk of de Amerikaanse autoriteiten op de hoogte waren van de uiteindelijke bestemming van de producten. De versterkers van Qorvo, die vaak worden gebruikt in radar-, communicatie- en radioapparatuur, zijn volgens Oekraïense functionarissen aangetroffen in de radiocommunicatiecircuits van Orlan-drones. In een verklaring aan Reuters zei Qorvo dat de "aangegeven bestemming" van de in de zaak genoemde onderdelen een distributeur in Florida was. Het voegde eraan toe: "Qorvo heeft nooit zaken gedaan of een relatie gehad met IK Tech of Igor Kazhdan, en de producten van het bedrijf werden geëxporteerd en gebruikt zonder ons medeweten."

In november 2022, nadat Kazhdan schuldig pleitte aan twee aanklachten, veroordeelde een federale rechter hem tot drie jaar voorwaardelijk, legde hem een boete op van 200 dollar en beval hem ongeveer 7.000 dollar te verbeuren. Indien Kazhdan op alle aanklachten was veroordeeld, had hij 40 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen.

Op de drempel van zijn huis in Dania Beach, Florida, zei Kazhdan, met een smerige baard en een korte broek en shirt met korte mouwen, dat de omvang van zijn export naar Rusland minimaal was in vergelijking met andere bedrijven, toen hem werd verteld dat hij mogelijk het Russische drone-programma hielp.

"Ik denk gewoon niet dat wat dit ook is, het een groot probleem is dat je dit verhaal zou moeten schrijven," zei Kazhdan. "Dit is gewoon komisch."

Verder wilde hij niet spreken over de zaak of zijn zendingen naar Rusland.

Bij zijn veroordeling in november 2022 vertelde Kazhdan de rechter van het Southern Florida District dat hij zaken begon te doen met Rusland nadat hij contact had gelegd met importeurs tijdens een satellietconferentie in 2016. Kort daarna overtuigden de importeurs hem ervan de rapportage- en vergunningsvereisten te omzeilen, zei hij.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven op de zaak.