Exclusief Europese aanklagers in Beiroet bekijken bankgegevens in onderzoek naar centrale bankpresident, zeggen bronnen

Europese aanklagers in Beiroet hebben deze week bankoverschrijvingsdocumenten onderzocht in verband met een onderzoek naar de vraag of de Libanese centrale bankchef Riad Salameh en zijn broer openbare middelen hebben verduisterd, aldus vier mensen die bekend zijn met de zaak tegen Reuters.

Openbaar aanklagers uit Duitsland, Frankrijk en Luxemburg, die een grensoverschrijdend onderzoek naar het witwassen van geld uitvoeren, vermoeden dat Riad Salameh en zijn broer Raja tussen 2002 en 2015 illegaal meer dan 300 miljoen dollar van de centrale bank hebben opgenomen, aldus Europese gerechtelijke ambtenaren, in navolging van een Zwitsers onderzoek naar de zaak.

Een Libanese rechter heeft Riad Salameh in maart beschuldigd van illegale verrijking in een afzonderlijk maar verwant onderzoek.

De gouverneur van de centrale bank en zijn broer ontkennen de beschuldigingen. Riad Salameh heeft gezegd dat hij tot zondebok wordt gemaakt voor de diepe financiële crisis in Libanon die in 2019 is uitgebroken.

De Europese aanklagers, die nog geen formele aanklacht hebben ingediend, vermoeden dat de twee mannen een deel van het geld hebben gebruikt om onroerend goed in Frankrijk en in heel Europa te verwerven, volgens Europese ambtenaren en Franse gerechtelijke documenten die Reuters heeft gezien.

Eigendommen en rekeningen ter waarde van 130 miljoen dollar zijn in heel Europa bevroren in verband met de zaak, volgens Europese ambtenaren en Franse gerechtelijke documenten.

De broers Salameh hebben de inbeslagname van hun bezittingen in Frankrijk aangevochten, aldus hun advocaten. Een Franse rechtbank behandelt de zaak.

De documenten die door de bezoekende Europese aanklagers zijn ingezien, bevatten bankafschriften met geldtransfers die Raja Salameh via Libanese banken heeft gedaan, aldus de mensen die bekend zijn met de zaak.

Europese ambtenaren zeiden dat het de eerste keer was dat de aanklagers de details van de overschrijvingen te zien kregen, die kunnen helpen bij het traceren van de geldstroom. Libanese aanklagers die een parallel onderzoek uitvoeren, hadden die bevindingen tot nu toe niet gedeeld, zeiden ze.

De hoogste openbare aanklager van Libanon, Ghassan Oueidat, reageerde niet op een verzoek om commentaar over welke documenten de Europese aanklagers hebben ingezien.

FINANCIËLE INEENSTORTING

De gebroeders Salameh hebben ontkend overheidsgeld te hebben verduisterd of witgewassen, en beweren dat de 300 miljoen dollar is verdiend in het kader van legale bedrijfsactiviteiten.

Volgens hen maken de onderzoeken deel uit van een gecoördineerde campagne om Riad Salameh, die al drie decennia gouverneur is van de Banque du Liban, de schuld te geven van de financiële ineenstorting van Libanon in 2019, waardoor de banken zijn verlamd en het land is verarmd.

De crisis brak uit nadat Libanon na de burgeroorlog van 1975-1990 gedurende drie decennia enorme schulden had opgebouwd.

Een Franse advocaat van Riad Salameh zei dat de zaak was gepolitiseerd en dat zijn cliënt zijn geld en activa van de centrale bank strikt gescheiden hield.

"In het dossier waartoe ik toegang heb, is er geen schema van financiële stromen dat Riad Salameh rechtstreeks in verband brengt met een vermenging van zijn activa en rekeningen en die van de centrale bank," vertelde de advocaat, Pierre-Olivier Sur, aan Reuters.

Raja Salameh ontkende enige verduistering van openbare middelen, zei een persoon die dicht bij de broer van de gouverneur staat.

De 72-jarige gouverneur heeft eerder gezegd dat zijn vermogen is opgebouwd met geld dat hij verdiende als bankier bij Merrill Lynch voordat hij in 1993 gouverneur werd.

De mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat de door de Libanese autoriteiten verstrekte bankgegevens worden onderzocht door het team van Europese aanklagers dat vorige week in Beiroet is aangekomen en tot minstens vrijdag zal blijven.

Volgens hen zijn de aanklagers maandag in Beiroet begonnen met de eerste van een tiental hoorzittingen met getuigen, onder wie huidige en voormalige medewerkers van de centrale bank, hooggeplaatste bankiers en andere financiële ambtenaren.

De hoorzittingen worden geleid door Libanese rechters die de vragen van de Europese aanklagers doorgeven, zeiden ze.

Libanese aanklagers kregen in mei toegang tot de bankdocumenten. Twee Libanese justitiële bronnen en een Europese ambtenaar zeiden dat de gegevens toen niet konden worden gedeeld omdat Riad Salameh een rechtszaak had aangespannen tegen de magistraat die hun onderzoek leidde.

De magistraat werd een paar dagen geleden van de zaak gehaald, aldus Libanon's Oueidat, waardoor de justitiële samenwerking met de Europeanen kon worden hervat. Oueidat zei dat er binnenkort een nieuwe rechter zal worden benoemd.

Riad Salameh behoudt de steun van enkele van Libanon's machtigste politici, waaronder Nabih Berri, de parlementsvoorzitter die deze toppositie al tientallen jaren bekleedt.

($1 = 0,9236 euro)