"We zijn er nog niet. Maar het einde is in zicht", zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus tegen verslaggevers tijdens een virtuele persconferentie.
Dat was de meest optimistische beoordeling van het VN-agentschap sinds het in januari 2020 een internationale noodsituatie afkondigde en drie maanden later COVID-19 als een pandemie begon te omschrijven.
Het virus, dat eind 2019 in China opdook, heeft bijna 6,5 miljoen mensen gedood en 606 miljoen mensen besmet, waardoor de wereldeconomieën op hun grondvesten zijn geblazen en de gezondheidszorgsystemen zijn overweldigd.
De uitrol van vaccins en therapieën heeft geholpen om het aantal doden en ziekenhuisopnames te beperken, en de Omicron-variant die eind vorig jaar opdook, veroorzaakt minder ernstige ziekte. Het aantal doden als gevolg van COVID-19 was vorige week het laagste sinds maart 2020, meldde het VN-agentschap.
Toch drong hij er woensdag opnieuw bij de landen op aan waakzaam te blijven en vergeleek hij de pandemie met een marathonrace.
"Nu is het tijd om harder te rennen en ervoor te zorgen dat we over de streep komen en de vruchten plukken van al ons harde werk."
Landen moeten hun beleid onder de loep nemen en versterken voor COVID-19 en toekomstige virussen, aldus Tedros. Hij drong er ook bij de landen op aan om 100% van hun risicogroepen te vaccineren en te blijven testen op het virus.
De WHO zei dat landen moeten zorgen voor voldoende medische apparatuur en gezondheidswerkers.
"We verwachten dat er in de toekomst golven van infecties zullen zijn, mogelijk op verschillende tijdstippen in de wereld veroorzaakt door verschillende subvarianten van Omicron of zelfs verschillende zorgwekkende varianten," zei WHO's senior epidemioloog Maria Van Kerkhove.
Met alleen al dit jaar meer dan 1 miljoen doden blijft de pandemie wereldwijd en in de meeste landen een noodsituatie.
"De COVID-19 zomergolf, aangedreven door Omicron BA.4 en BA.5, heeft aangetoond dat de pandemie nog niet voorbij is, aangezien het virus in Europa en daarbuiten blijft circuleren", aldus een woordvoerder van de Europese Commissie.
De volgende vergadering van deskundigen van de WHO om te beslissen of de pandemie nog steeds een noodsituatie voor de volksgezondheid van internationaal belang vormt, vindt plaats in oktober, aldus een woordvoerder van de WHO.
WERELDWIJDE NOODSITUATIE
"Het is waarschijnlijk eerlijk om te zeggen dat het grootste deel van de wereld de noodfase van de pandemische reactie voorbij is," aldus Dr. Michael Head, senior research fellow in global health aan de Universiteit van Southampton.
Regeringen bekijken nu hoe COVID het best kan worden beheerd als onderdeel van hun routinematige gezondheidszorg en toezicht, zei hij.
Europa, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten hebben vaccins goedgekeurd die zowel tegen de Omicron-variant als tegen het oorspronkelijke virus zijn gericht, nu de landen zich voorbereiden op de start van de wintercampagnes.
In de Verenigde Staten werd COVID-19 aanvankelijk in januari 2020 uitgeroepen tot noodsituatie voor de volksgezondheid, en die status is sindsdien elk kwartaal verlengd.
Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid zal het medio oktober opnieuw verlengen voor wat volgens beleidsdeskundigen de laatste keer is voordat het afloopt in januari 2023.
Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen hebben gezegd dat de pandemie nog niet voorbij is, maar dat de nieuwe bivalente vaccins een belangrijke verschuiving betekenen in de strijd tegen het virus. Zij voorspellen dat één enkel jaarlijks vaccin, vergelijkbaar met de griepprik, een hoge mate van bescherming zou moeten bieden en het land dichter bij de normale situatie zou moeten brengen.
