De oorlog in Oekraïne heeft de economische problemen van Egypte verergerd. De oorlog deed de factuur voor tarwe en olie stijgen en daarmee ook de behoefte aan dollars, en verpletterde het toerisme uit twee van zijn grootste markten - Oekraïne en Rusland, een belangrijke bron van harde valuta.
Een verlies aan vertrouwen in het verzwakkende Egyptische pond en een uittocht van lokale en overzeese investeerders uit kortlopend staatspapier hebben ertoe bijgedragen dat er een tekort aan dollars is ontstaan.
Helaas voor degenen die aankopen plannen, zoals Aiad, leidden de nieuwe invoerregels die eerder dit jaar werden ingevoerd om de slinkende deviezenreserves in te dammen en het pond te ondersteunen, tot tekorten aan goederen, waardoor de inflatie naar een hoogtepunt in vier jaar steeg.
"Zelfs tweedehands auto's zijn onbereikbaar geworden," zei Aiad, 38, nadat de auto die zij wilde hebben met 75% in prijs was gestegen sinds zij vorig jaar begon te zoeken, en de prijsstijgingen voor sommige andere ingevoerde goederen weerspiegelden. "Ik verloor de hoop en besloot zonder auto te leven."
De autosector is een van de zwaarst getroffen sectoren, maar de importkrapte heeft alles getroffen, van elektrische onderdelen tot textiel en reserveonderdelen, aldus handelaren.
Deze week heeft de centrale bank, waarvan de gouverneur in augustus abrupt werd vervangen, de beperkingen enigszins versoepeld door bedrijven toe te staan deposito's in vreemde valuta of overschrijvingen te gebruiken om kredietbrieven te verkrijgen om importen te betalen, volgens nieuwe regels die in de lokale media breed zijn uitgemeten. De centrale bank reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Maar het importprobleem zal naar verwachting aanhouden.
De jaarlijkse invoer van afgewerkte voertuigen in Egypte, voorheen goed voor ongeveer 8 miljard dollar, zal dit jaar naar verwachting met meer dan de helft dalen, aldus een topman uit de sector. De prijzen van populaire tweedehands auto's zijn verdubbeld en sommige handelaren hamsteren ze op in afwachting van verdere stijgingen, aldus twee dealers van tweedehands auto's in Caïro.
"Er is een koopwoede die voortkomt uit de angst van mensen voor wat er later kan gebeuren," zei een derde handelaar in tweedehands auto's in de Egyptische hoofdstad, Hany Ahmed. "Sommigen kopen auto's als waardeopslag in het licht van de devaluatie van de lokale munt."
DOLLARS VERDWIJNEN
In april-juni daalde de invoer van duurzame consumptiegoederen met 57% ten opzichte van hetzelfde kwartaal een jaar eerder, volgens de meest recente kwartaalcijfers van het staatsbureau voor de statistiek.
In de zomer lieten sommige kledingwinkels die geen nieuwe seizoensvoorraad konden bemachtigen, de wintercollecties in de rekken liggen.
Bankiers zeggen dat dollars grotendeels van de interbancaire markt zijn verdwenen, en handelaren zeggen dat het voor de meeste mensen een lange en frustrerende taak is geworden om via een kredietbrief aan harde valuta te komen om goederen te kunnen invoeren.
De netto buitenlandse activa in het banksysteem daalden van een positieve 248 miljard in juli 2021 tot het equivalent van een negatieve 369 miljard Egyptische pond ($19 miljard) in juli, omdat de centrale bank ze naar beneden haalde om de waarde van de munt ten opzichte van de dollar te ondersteunen, volgens gegevens van de centrale bank.
De deviezenreserves daalden van 41 miljard dollar in januari naar 33 miljard dollar in juli, ondanks een toevloed van geld van Egyptische bondgenoten uit de Golf en de nieuwe invoerregels.
De renteverhogingen van de Amerikaanse Federal Reserve die in maart begonnen, hebben de inspanningen van Egypte om lokale en buitenlandse leningen aan te trekken om de tekorten op de lopende rekening en de begroting aan te vullen, bemoeilijkt.
Door de stijgende schuld onderhandelt Egypte sinds maart met het Internationaal Monetair Fonds over een nieuwe lening om de economie te helpen ondersteunen.
Ondertussen heeft het Egyptische pond sinds maart meer dan 22% van zijn waarde ten opzichte van de dollar verloren.
ACHTERSTAND IN HAVENS
Vóór de laatste versoepeling van de invoerregels door de centrale bank werden vrijstellingen verleend voor essentiële goederen en industriële inputs, maar agenten hebben nog steeds moeite om de kredietbrieven te betalen die nodig zijn om vracht vrij te krijgen en diplomaten zeggen dat sommige exporteurs naar Egypte op hun hoede zijn.
Een woordvoerder van het ministerie van Handel wilde geen commentaar geven op de gemelde moeilijkheden.
"Er liggen voorraden goederen opgestapeld bij de douane", zei Ahmed Shiha van de afdeling importeurs van de Kamer van Koophandel in Caïro. "Sommige ladingen kunnen drie of vier maanden vastzitten (in de havens)."
De bouwsector, die Egypte tijdens de COVID-19 pandemie in de economische groei hield, is getroffen door de vertragingen, zeiden projectontwikkelaars.
"Ik kan niet zeggen dat er projecten gestopt zijn, omdat de vastgoedsector veel lokaal geproduceerde materialen gebruikt. Maar er kunnen projecten zijn die de openingen met bijvoorbeeld twee maanden hebben uitgesteld, zodat de mensen hun import binnen kunnen halen," zei Mohamed Hany el-Assal, CEO van Misr Italia Properties.
Zelfs sommige goederen die velen als essentieel zouden beschouwen, zijn getroffen. Een eigenaar van een apotheek in Caïro zei dat Egyptische medicijnleveranciers moeite hebben met het importeren van in het buitenland gemaakte medicijnen, terwijl lokale fabrikanten hun productie hebben teruggeschroefd omdat het moeilijk is actieve ingrediënten te importeren.
Ambtenaren zeggen dat de reserves van strategische grondstoffen zoals tarwe zijn gehandhaafd.
"Er is zeker vertraging (voor voedselproducten) in de havens," zei Ashraf el-Gazayerly, een senior lid van de voedselkamer bij de Federatie van Egyptische Industrieën. "De voorraden nemen af, maar er is geen tekort."
($1 = 19,4600 Egyptische pond)
